NASA計劃於2026年發射無人飛行器，探索土星最大衛星

【環球網報導 實習記者 王博雅琪】據美國有線電視新聞網(CNN)27日報導，美國國家航空航天局(NASA)近日發布消息稱，其 “新前沿”(New Frontiers)項目中 “蜻蜓(Dragonfly)”計劃的最新任務已經確定，為探索土星最大衛星——土衛六“泰坦”，這顆衛星是太陽系中唯一有大氣層的衛星。

CNN報導截圖

CNN稱，“蜻蜓”計劃採用一架10英尺長的無人飛行器，其大小類似火星探測器。該無人機將於2026年發射，但由於土星距離地球太遠，所以直到2034年這架無人飛行器才能到達土衛六。

報導稱，NASA局長吉姆•布裡登斯汀在一份聲明中說，“這是首架可以在土衛六厚厚的大氣層中飛行100多英裡的無人飛行器”， 他補充說，“蜻蜓”無人飛行器的設備將推動對有機化學、過去及現代生命的化學特徵進行評估，這架無人飛行器將探索人類知識前沿，造福人類。”

CNN表示，“蜻蜓”無人飛行器的最終目標是探訪土衛六上的一個隕石坑。NASA透露，在生命進化前，土衛六在化學成分上與地球相似。他們相信，在那裡，組成生命的重要成分可能因土衛六在數萬年前曾遭受的一次撞擊而混合在了一起。此外，“蜻蜓”無人飛行器還將探索土衛六的大氣層、表面特性、地下海洋和地表的液體。

針對這一探索泰坦的太空新任務，NASA行星科學部門代理主任洛瑞•格拉茲說，“泰坦有著組成生命的關鍵成分，”他說，“它有複雜的有機分子和生命所需的能量。我們將有機會觀察到類似地球早期生命形成時的過程，以及今天可能孕育生命的潛在條件。我們可以尋找其中的生物特徵。”

據了解，早在2017年，“卡西尼”號探測器曾在進行探究土星任務時飛越土衛六上空，該探測器提供的數據表明，土衛六是進行進一步太空探索任務的完美候選。同年有研究人員證實，土衛六上存在著某種可能使生命存在的物質。

另據位於智利的阿塔卡馬大型毫米波/亞毫米波陣列望遠鏡 (ALMA)的觀測數據顯示，土衛六上存在大量的乙烯基氰化物。CNN稱，這種化學物質是一種複雜的有機分子，能夠形成細胞膜樣的球體。此外，土衛六表面也有類似地球的液態物體——液態甲烷，這可以幫助乙烯基氰化物分子連接在一起形成類似細胞的膜，就像地球上生物的基礎一樣。

對此，NASA戈達德太空飛行中心研究員莫林•帕爾默表示:“乙烯基氰化物存在於液態甲烷的環境中，這表明了一種有趣的可能性，即那些類似於地球上對生命形成至關重要的化學過程，在土衛六上也可能存在。”