究竟是誰捧紅了大俠霍元甲？

霍元甲生在一個迷蹤拳的世家。父親霍恩第以保鏢為業，因霍恩第的迷蹤拳出神入化，所以很多大商人都求他保鏢，霍恩第隻鏢窮苦百姓、清白之人，對貪官汙吏決不保鏢。霍元甲排行第二，據說幼年體弱，父親霍恩第不讓他習武，擔心元甲習武日後有損霍家名聲，拒不授藝於他。但元甲志存高遠，他日日留心，處處參察，偷藝於父傳兄弟之機。最終以武會友，融合各家之長，將祖傳“秘宗拳”發展為“迷宗藝”，使祖傳拳藝達到了新的高峰，之後霍元甲自創了迷蹤拳。

其實，在27歲以前霍元甲的基本上生活在故鄉，時常挑柴到天津去賣。28歲後到天津當上碼頭裝卸工，後來在農勁蓀開設的懷慶藥棧當幫工，升任掌櫃。也就是說霍元甲的知名度遠沒有人們想象的那麽高。

命運的轉折點發生在1909年。那一年41歲的霍元甲，由農勁蓀介紹來到上海灘。

宣統元年（1909年）冬，上海來了一個名叫奧皮音的英國大力士，在張園設擂，辱中華是“病夫之國”，民眾是“東亞病夫”。他在舞台上公然表示，要與中國人打一場擂台。這一消息被報刊記者一炒作，成了對“東亞病夫”的挑釁與侮辱。這深深地觸動了大清臣民那根敏感而脆弱的神經。於是，“滬人嘩然”，群情洶洶，渴望本土英雄挺身而出，為國爭光。

為雪病夫之恥霍元甲與奧皮音約期比武。奧皮音先以萬元押金作為要挾，後又把比武時間拖至在當年六月進行。賽前霍元甲已在張園擺起擂台，用英文刊登廣告，文曰：“世譏我國為病夫國，我即病夫國中一病夫，願與天下健者從事！”並聲明“專收外國大力士，雖有銅筋鐵骨，無所惴焉！”比武那一天，奧皮音早已被嚇得逃之夭夭。霍元甲威震俄、英大力士，為中華民族雪洗了“東亞病夫”之恥，鼓舞了中華民眾之志氣，為億萬同胞所欽佩、仰慕。

在這次比武中，為霍元甲做幕後策劃的，是他的天津的老闆、哥們兒、同盟會會員農勁蓀。

農勁蓀是南方人，青年時期曾留學日本，頗有學識，且愛好武術，喜交武林豪傑。農勁蓀之父在天津北門外竹竿巷開個懷慶藥棧，專做藥材生意。農勁蓀認識霍元甲後，真是一見如故，很快成為莫逆。農勁蓀把霍元甲請來幫助自己經營藥棧，閑暇時或切磋武藝，或談天說地。農勁蓀知識淵博，又有愛國熱腸，常以激憤的話語痛斥清廷的腐敗和東西方列強的貪婪無恥。霍元甲聽農勁蓀講話，句句感覺新鮮，覺得這個農先生很了不起。霍元甲逐漸開闊了眼界，增長了知識，也逐漸激發起愛國之志，報國之心。農勁蓀也一直給予霍元甲經濟方面的幫助，是霍元甲的堅強後盾。所以農勁蓀是霍元甲政治上的啟蒙者和幾乎所有事業的幕後主持者。

正是在他的諄諄教誨和不懈包裝下，靠拳頭吃飯的霍元甲最終樹立了民族英雄般的光輝形象。

不過，在農勁蓀背後還有一個更隱秘的推動者：陳其美。陳其美是孫中山的助手，也是當時寂寂無聞的蔣介石的結拜兄弟。身為青幫骨乾與同盟會高級幹部，陳其美在上海負責協調這兩大組織的相關事宜。依靠黑幫鬧革命屢戰屢敗後，同盟會越來越深刻地感覺到，必須建立自己的武裝。

此時，清政府正在全面推進改革，在地方自治運動中，一些以強身健體為旗號的民間準軍事力量紛紛出現。同盟會自然要抓住機遇，希望十年內訓練出千萬名既有強健體魄、又有軍事技能的青年，以適應大規模革命運動和改良軍事的需要。霍元甲在江湖上名頭響亮，又是農勁蓀的哥們兒，自然成為第一選擇。

事實證明，同盟會策動霍元甲迎戰那名大力士，是一次十分成功的“借勢公關”。報刊連篇累牘地報導，二人之戰儼然成為事關中華民族尊嚴與臉面的巔峰對決。

霍元甲紅了以後，同盟會再接再厲籌備“精武體操會”，培養日後反清的骨乾力量。