哺乳動物是何時開始出現的？

儘管哺乳動物是在6500萬年前恐龍滅絕之後才崛起的，但在此之前的1.5億年間，哺乳動物一直保持著低調的生存狀態。

每年，新的化石發現都會揭示更多的早期歷史。2001年，研究人員報告稱，1985年在中國發現的一塊化石是一種微小、毛茸茸的動物的遺骸，這種動物是今天活著的哺乳動物的近親，但生活在1.95億年前的侏羅紀早期。

這種小動物被稱為吳氏巨顱獸，它的某些關鍵哺乳動物特徵比之前早了4000萬年

早期真正的哺乳動物是更古老的親戚的後代，主要是適應夜間活動的以昆蟲為食的小型動物。

它們的體型大小不一，從比大黃蜂大不了多少，到松鼠大小，以避開食肉恐龍。

他們獲得了一些日後哺乳動物的特徵:身體下面的四肢、擴大的大腦、更複雜的生理結構、產奶腺和各種各樣的牙齒——門牙、犬齒、前磨牙和臼齒。

也就是說今天存在的三種主要哺乳動物的祖先那時已經出現了——單孔目動物(鴨嘴獸和多刺食蟻獸)，它們在體外產卵;有袋類動物(袋鼠、負鼠)，把幼仔裝在袋子裡;還有胎盤哺乳動物(人、牛、馬)，它們在長時間的妊娠期間將胎兒保留在體內。

在新生代早期，恐龍滅絕後，哺乳動物的數量和多樣性激增。在僅僅1000萬年的時間裡，（以地質學的標準來看，這只是短暫的一瞬）大約有130屬(相關物種的類群)進化了出來，包括大約4000個物種。

其中包括第一批完全水生哺乳動物(鯨魚)和飛行哺乳動物(蝙蝠)，以及齧齒動物和靈長類動物。

物種多樣性突然擴展到新的生活方式被稱為適應性異塵餘生。它發生的一種方式是響應釋放以前佔據的環境區域和角色的事件，為許多適應這些閑置生存空間的新物種讓路。

恐龍的滅絕就是這樣一個重大事件，在一些哺乳動物幸存下來的同時，一個曾經佔統治地位的競爭對手群體也消失了。

但哺乳動物並不是簡單地取代恐龍的生態角色。哺乳動物花了幾百萬年的時間才進化出中等大小的體型，它們所繼承的世界與恐龍統治的世界是不同的。

有新的環境棲息地和新的食物資源可供開發。到白堊紀末期，開花植物已經佔據了主導地位，為迅速增長的昆蟲種群提供食物，而昆蟲又成為哺乳動物的另一種優質食物來源，與水果和漿果一起。

新種類的森林出現了，為後來成為樹棲哺乳動物的靈長類動物提供了新的棲息地。靈長類動物最早出現在大約5000萬年前，最終在大約4500萬年後出現了直立行走的原始人，包括我們人類。

今天哺乳動物物種的驚人多樣性部分源於大陸的持續分裂，這始於大約2億年前，並導致不同的大陸板塊分開。在第三紀的大部分時間裡，澳大利亞和南美洲與其他大陸隔絕，有袋類哺乳動物在那裡繁盛和多樣化，而胎盤類哺乳動物在其他大陸上扮演著類似的角色。

哺乳動物的故事只是適應性異塵餘生的一個例子，在進化史上，這個過程在大大小小的尺度上一再發生。