我們所說的周朝八百年，大致指的是公元前1046年到前256年這一段時間，因為西周共和元年（前841年）之前沒有連續的明確紀年，之前的年份是學者推斷的。
按照這個時間表，周朝可以分為西周、春秋和戰國三個時期。
西周時期：天子的榮光
周朝的歷史始於前1046年，但周族早在很久很久之前就有了自己的根據地，《史記·周本紀》記載周朝王族是帝嚳之子棄的後代，在帝堯時期棄就被封於邰。
前1046年以前的周族歷史，可以類比於前220年以前的秦國歷史，都是一個古老家族為了爭奪天下統治權而奮鬥的歷程，所不同的前者采取分封製，後者采取郡縣製。
秦國的強盛從秦孝公時商鞅變法算起，周族的強盛從古公亶父算起。古公亶父即周太王，他把周族聚集地遷到了岐山，為周族的興盛打下了基礎。
太王同時為周族預先選定了繼承人，那就是周文王，他是太王的孫子，通過泰伯奔吳等一系列操作，文王的父親季歷繼承了太王的位置，接著傳給文王，再接著傳給武王。武王伐紂，周取商而代之。
跟秦朝以後的王朝更替不同，商朝和周朝的更替只是天子地位的轉移，也就是“老大”換人，具體國家是一直存在的。商朝王族的後人仍然在諸侯國中當著自己的國君，而不是在周朝治下當著臣子。
老大換了，幫派的規矩自然也要換一下，周朝的分封製就這麽頒布了，是你沒玩過的全新版本哦。
在商周之交的華夏大地上，“國家”很多，周天子是老大，其他國家就是小弟。小弟數量多，底子也厚，往上數個幾百年，指不定誰大誰小，周天子是不可能單憑一己之力乾翻他們的，之前打商朝的時候還是拉著他們一起上的呢。
既然乾不掉，那就換種方法。
周王室先在自己的勢力範圍內圈地，最好的土地留給自己直屬，也就是王畿；王畿之外的土地封給諸侯。諸侯中的絕大部分都是周王室的同姓親戚，也就是王室的子國，子國的存在鞏固了王畿的絕對權威，周天子因而對諸侯享有調遣權和任免權，這是商王所沒有的權力。
王室接著對分封製進行了修正，建立了與之相匹配的禮樂制度、宗法制度和經濟制度等，這些制度是強力向所有服從國推廣的，諸侯國內也要分封、講禮樂等等。周王室由此建立了周即中國，中國即文明，文明之外皆蠻夷的思想，簡單一句話，不服從周朝文化制度的就是蠻夷，對蠻夷自然就不能心慈手軟。
事實上，從分封那一刻起，周朝就沒對蠻夷客氣過。上面說了，周王分封按照的是勢力範圍，而不是實打實的地盤，有不少土地周王的管控力是很弱的，他封個爵位，這塊地就是諸侯的了，可這塊地上的原住民呢？不好意思，您跟諸侯講去吧。
比如太公望（即薑子牙）受封的齊國，連國都都在萊夷邊上，齊國歷經數百年努力才把一整塊地區變成自己的。像殷商故地，上邊不僅有宋國，還有衛國等好幾個諸侯國。
通過這種方法，天子封國於諸侯，諸侯封邑於卿大夫，卿大夫封鄉於士，一層一層互相負責，但不能越級負責，也即附庸的附庸不是我的附庸。不過諸侯跟王室之間還是有契約的，簡單說就是列國有矛盾時天子出面調停、天子受到侵犯時諸侯出兵捍衛、諸侯定期朝拜天子。
周王室能做這麽多事，主要還是因為實力，他們雖然不能打遍天下諸侯，但拉幾個打幾個還是很輕鬆的，周王室本身就是最強大的諸侯。
不過實力是會變的，王室可以變弱，諸侯也可以變強，在諸侯尚未強到挑戰周王室時，周天子享受了兩百多年的榮光，這就是西周。
春秋時期：“天子發言人”的時代
西周時期，各國的發展狀況參差不齊，總的來說都可以歸結為人口不夠多、科技不夠先進。
人們在某個河谷平原建起四座城牆一圍，那就是一座城，住城裡的叫國人，住城外的叫野人。相較於廣袤無垠的荒野，城的數量很少，城與城之間有著大片空白，消息不靈通的話，別國軍隊偷偷越境你都不知道。
在這種情況下，各國都忙著教化原住民，繁衍人口、修城等等，先消化好自己的封地再說，擴張不急在一時。等到封地消化得差不多了，各國就開始向外擴張了。
擴張這事，王室是不準的，大家都是一個圈子裡的一家人，有什麽矛盾說出來，天子給你解決，私自動武可就不好了喔，天子要生氣的！
生氣需要實力，到平王東遷，周王室已經把自己給玩廢了，大好家底給犬戎搶了一半，乾脆畫大餅封給秦國，周平王跑到洛邑都需要諸侯出兵護送，王室軍隊不足了啊。
拳頭軟下來的天子說話還好使嗎？恐怕不好使了，畢竟挑剔什麽時候都有，西周王室威風的時候都要徐偃王敢挑釁，更別提現在敗落了。
首先發起挑戰的是王室近親鄭國，往上倒三代，鄭國國君跟周天子還是兄弟，可到了鄭莊公手裡，徹底跟王室鬧掰了，還很不好意思地讓天子見了血，周王室最後的威風也被削沒了。
鄭國的國力在當時並不是最強，至少齊國和楚國都可以拚拚，這三個國家的君主被稱為春秋三小霸。其中鄭國最能折騰，本來離霸業最近，可惜鄭莊公一死，鄭國很快陷入內亂，霸業的大棒交到了齊國手裡。
在齊桓公時期，齊國的國力可謂笑傲列國，想揍誰就能揍誰，可問題來了，隨隨便便就打太不文明了，得找個合適的理由再打啊。
管仲幫齊桓公找到了這個理由——你不敬天子！
為了防止被回懟，齊桓公很快給天子送去了溫暖，王室要錢給錢，要糧食給糧食。周天子對齊桓公非常滿意，不僅發了獎狀，還發了獎品。
齊桓公拿著獎狀獎品，正式就任“天子發言人”一職，當然，這個發言人比較自由，自己想說什麽就說，不必征求天子的意願。
其他人一看，這大號買賣啊，紛紛效仿，可當發言人是要有條件的，像宋襄公這種水準上去，很可能就廢了，就算是齊國，在齊桓公之後陷入內亂，就再也沒有出過發言人了，唯有晉國和楚國這兩貨，國力夠強，才能一直在那爭霸。
晉楚原本也是小國，怎麽成了大國？吞得狠唄，無論晉國還是楚國，都是春秋戰場上的大胃王，一吞就是一大口，逐漸吃成了胖子。
在這種情況下，大國通殺，留幾個小弟當吆喝，爭當發言人；次國吞小國；小國或等死，或抱大國的大腿，數百年的春秋時期就這麽過去了。
戰國時期：強者的天下
春秋時期發展到後面，諸侯們提前體會了一下周王室的最終結局，晉國被韓趙魏三家分食，齊國被田氏整個吞掉，諸侯被卿大夫取而代之，一如諸侯取天子而代之。
諸侯取天子而代之的第一步，就是稱王。
春秋時期大家還遮遮掩掩的，只有南方地近蠻夷的楚、吳、越三國稱王，北方諸侯國還是公侯伯子男。直到魏惠王時期，強大的魏國君主怎能不稱王？王就開始遍地開花了，周天子連名義上的遮羞布也喪失了。
既然自己都已經是王了，何必再去給另一個王當發言人呢？於是爭霸被捨棄，吞並才是王道。
戰國時期打了兩百來年，最終以秦國的統一結束，因為秦軍最強，強者，方可得天下。
不過周王室看不到六國統一的那一天，在韓國被滅26年前，秦軍的鐵蹄就踏破了洛邑的宗廟，周朝亡了，亡的不起一絲波瀾，不對，至少在之前還留下個債台高築的笑話嘛。
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