蘆薈是比較典型的多肉植物，全世界共有數百種之多，但除了少數用於園藝景觀，大多數蘆薈不為人知。
古時候蘆薈主要是作為傳統藥物，上世紀末隨著經濟發展，保健食品產業興起，蘆薈開始大量進入食品、保健食品領域。
目前可以入葯或作為食品的蘆薈僅有幾種，其中庫拉索蘆薈（俗稱美國蘆薈）最為常見。
有些人在家自己種蘆薈食用，但他們不知道這其中的風險。
【蘆薈的歷史】
蘆薈原產於北非及阿拉伯半島，它進入人類文明的歷史至少可以上溯到6000多年前的古埃及壁畫。
蘆薈在很多國家和地區的傳統醫學中都有應用，主要是利用葉肉或其分泌物治療皮膚或消化系統疾病。
例如公元前1600年的古埃及莎草紙醫書就記載了蘆薈作為瀉藥；
印度傳統醫學（阿育吠陀）中，庫拉索蘆薈既可以外敷也可以內服；
古希臘和古羅馬人曾經用庫拉索蘆薈治療外傷；
中世紀的人們用蘆薈葉通便；
中國宋代醫書記載了蘆薈明目、祛毒、驅蟲、治痔瘡等用途。
【蘆薈的毒性】
儘管國際毒理學雜誌的綜述研究認為，庫拉索蘆薈即使外用也有一定毒副作用，但目前多數研究更關注其食用毒性。
蘆薈含有多種生物活性成分，研究最多的是蒽醌類物質，主要存在於蘆薈的表皮及皮下的黃色乳膠中。
其中最典型的是蘆薈素，又稱蘆薈苷或蘆薈大黃素。
蘆薈素呈淡黃色、微苦，能刺激腸道排泄，因此蘆薈可以作為瀉藥。
不過它也是蘆薈毒性的主要來源，過量服用可產生腹痛（絞痛）、腹瀉等嚴重毒性反應。
個別研究還發現它與孕婦流產有關，儘管證據不太確鑿但足以引起重視。
此外，蒽醌類物質還被懷疑可以導致肝臟損傷，比較典型的是中藥何首烏。
雖然加工可以去除大部分蒽醌類物質，但大量食用庫拉索蘆薈依然有可能引發不良反應。
例如美國一位73歲老太太因急性肝炎入院，經醫生反覆詢問，高度懷疑是吃了庫拉索蘆薈膠囊（在美國屬於膳食補充劑），按醫囑停止食用後癥狀就消退了。
【蘆薈的功效】
儘管傳統藥物、保健品和化妝品行業常常聲稱蘆薈有各種各樣的功效，但實際上科學證據有限，而且不同研究的結果也常常相互矛盾。
目前針對其功效的系統性研究總體上是對它不利的。
例如2007年關於蘆薈治療燒傷的系統性研究中沒找到有說服力的證據；
2009年的系統性研究認為蘆薈的防曬功能誇大其詞；
2012年的系統性研究也否定了蘆薈在治療外傷中的作用。
蘆薈「保濕潤膚」的功效深入人心，因此被大量用於面霜、乳膏、面膜、洗髮精等日化產品，但實際上這方面的證據也並不充分。
雖然有少量證據表明蘆薈有助於緩解某些皮疹癥狀，但總體上蘆薈的功效並未得到科學界的一致認可。
美國FDA也沒有批準任何一個蘆薈的功效聲稱，實際上美國的蘆薈企業經常因為誇大宣傳收到FDA的警告信，比如抗氧化、抗衰老、抗腫瘤、抗菌消炎、治療潰瘍、刺激細胞再生、修復受損皮膚等等。
不過這並不妨礙各種毫無底線的誇大宣傳，比如下面這個：
以及這樣的：
此外，庫拉索蘆薈還可以引起皮膚過敏，常見於愛美女性在家自製新鮮蘆薈膠外敷。
所以自家做的純天然蘆薈並不意味著更好、更安全，過敏體質的人就不要冒險嘗試了。
【謹慎食用】
在中國，蘆薈屬於傳統中藥，《藥典》收錄了庫拉索蘆薈和好望角蘆薈，但使用劑量限定在每天2-5克（乾製）。
蘆薈也可以作為保健食品的原料，目前註冊在案的國產蘆薈保健品有250多個，大多數功能是通便。
除了蒽醌類物質的腸道刺激作用，蘆薈多糖可以讓糞便不那麼乾燥。
不過考慮到蒽醌類物質的副作用和潛在致癌性，我個人並不推薦這類保健品，畢竟多吃點富含膳食纖維的蕃薯、豆類、果蔬也能讓你拉軟粑粑，還便宜得多。
目前，中國允許用於普通食品的僅有「庫拉索蘆薈凝膠」，常見於優酪乳、飲料、甜點等，其效果類似海藻糖、卡拉膠等增稠劑。
這種凝膠是用庫拉索蘆薈葉片為原料，經瀝醌清洗、去皮、漂燙、殺菌等步驟製成的無色透明至乳白色凝膠，加工的目的就是將水溶性的蒽醌類化合物儘可能去除。
不過，國家規定庫拉索蘆薈凝膠每天的食用量不得超過30克，且產品必須標註「本品添加蘆薈，孕婦與嬰幼兒慎用」，可見即使是合法使用的蘆薈也可能存在一定毒性呢。
【蘆薈致癌】
便秘患者常服用含有蘆薈、大黃、番瀉葉等成分的瀉藥，有研究發現，這些人的腸道在用藥較長時間後會變黑。
國內也曾報導過，有消費者吃了添加瀉藥的違規減肥藥導致腸道變黑的案例。
流行病學調查發現，某些腸道癌症可能與長期服用這類藥物有關，因此歐美國家開始控制這些藥用植物的使用。
蘆薈乳膠（含大量蘆薈素）作為瀉藥成分在美國曾經是按照OTC藥物來管理，後來美國的「國家毒理學計劃」開展為期兩年的研究，發現蘆薈全葉提取物可以誘發大鼠腸道腫瘤，而經過脫色處理（去掉蘆薈素）的沒有這一反應，因此懷疑蘆薈素具有致癌性。
此後，美國FDA要求相關企業提供材料證明其產品的安全性，然而這些企業都拿不充足證據，於是2002年美國FDA禁止蘆薈乳膠繼續用於瀉藥。
目前美國加州地方法律（65號提案）將蘆薈提取物列為具有致癌或生殖毒性的物質。
國際癌症研究中心2016年發布的報告也確認，蘆薈提取物對動物有潛在致癌性。
其實，蘆薈素在體外研究中有比較明顯的抑製腫瘤細胞的能力，甚至有人將蘆薈素提取濃縮，製成藥物，聲稱可以抗癌。
但英國癌症研究中心經過審慎評價後認為，並沒有證據表明蘆薈素可以預防或治療癌症。
從這個例子就能看出，體外實驗的結果往往並不靠譜，但商家宣傳的所謂功效卻常出自於此。
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