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當初3D列印吹過的牛皮,最終都要實現

一項新技術要真正地進入市場需要多久?

3D 列印(即增材製造技術),早在七八年前便火遍全球,當時國內有很多高校借此東風開設了相關專業,也有很多地方政府在各個方面政策上給出了很大的支持。一眾民營資本也蠢蠢欲動,生怕錯過這個新技術“風口”,意圖分取一杯羹。但理想很豐滿,現實卻很骨感;受限於成本因素、材料障礙,以及技術本身並不十分成熟,“美夢”被驚醒,熱潮逐漸退散。

不過歷史的經驗告訴人們,只有經過刺破“泡沫”的客觀審視後,一項新興的技術才更可能尋找到其在市場的落腳點以及長期穩定的發展方向。而近兩年,被譽為“上上個世紀的思想,上個世紀的技術,這個世紀的市場”的3D 列印重新進入人們的視線,並再次活躍起來

作為當今世界科研水準、也是綜合實力前兩位的國家,美國在 3D 列印商業化的領域已經向前邁出了一大步,不止有像傳統的工業巨頭惠普、通用電氣(GE)、西門子、霍尼韋爾等公司開展了自己的 3D 列印業務;還誕生了 Carbon 這個以 3D 列印起家的矽谷初創公司,從公司創立至今,5 年內 Carbon 已經完成了E 輪(2.6 億美元)融資,估值達25 億美元,成為 3D 列印領域的“獨角獸”。

反觀中國,由於一些核心技術、產品及服務的欠缺,3D 列印投入到規模化應用的腳步略慢於美國;但可喜的是,近一兩年國內追趕的步伐加快,有傳統工業企業投身其中,更有創業公司以 3D 列印技術為根本。其中,Revo 塑成科技即是該領域初創公司中的翹楚,其創始人博爾金海倫博士在近日與 DeepTech 進行了交流

圖 | Revo 塑成在北京的公司大門(來源:Revo 塑成)

師出同門,花開兩地

在談及最初創業的想法與動力時,博爾金海倫表示,2011 年他在美國弗吉尼亞理工學院(Virgi年 Tech)開始了博士生涯,專攻高分子科學與工程專業。所在的實驗室也是美國頂級的高分子材料研發中心,高分子膜材料為主的研究方向享譽全美。同時,還有許多相關的工程塑料的研究。

他讀博期間,師從美國工程院院士、高分子材料科學家 Jim E. McGrath,而 Jim 也是Carbon 創始人、化學工程師 Joseph Desimone 的導師。海倫說,其實他也是導師的關門弟子了,對於技術如何創新、產業化等問題的看法與理解,基本都來源於已故的 Jim 教授。

海倫表示正是由於自己對高分子材料科學和國內市場缺乏光固化方向 3D 列印設備的深入了解促使他在 2016 年年中回到國內,創立了 Revo 塑成科技這家公司。他隨後表示:“很多事情在自己親自做的時候,會切實感觸到和紙上談兵是不同的。”

尤其是技術創業首先要注意的專利問題,“經驗可以參考借鑒,但專利絕對不能。”在觸及敏感問題時,海倫表現出草原漢子的耿直與正氣,“高分子材料的增材製造,基礎原理大家都很了解。但在理論基礎上,比如光固化方向,實現材料成型的路徑是有多條的,我們自主研發的 DPM 技術走在了和 Carbon 不同的路線上。”

圖 | Revo 塑成能夠針對客戶的特殊需求提供定制服務。(來源:Revo 塑成)

除此之外,3D 列印技術的原材料也是對產業化落地至關重要的因素。之前 3D 列印熱潮消退的主要原因之一,就是在材料角度上無法滿足應用層面所要求的各種性能。

目前,Revo 塑成已經研發出多種類型的 3D 列印材料,包括聚脲彈性體、環氧工程塑料、聚脲硬質塑料、丙烯酸酯塑料和聚脲半硬質塑料 5 大類,基本覆蓋了從契合快消產品的精致外觀需求到滿足汽車工業的耐高溫材料。配合其可編程液態樹脂來使用,可以最大化提高最終產品的性能。除此 5 大類長銷材料外,他們還可根據用戶對材料的特殊性能需求進行定製化設計。

而且原材料的“獨家”突破,也有助於公司在商業模式上的設計。如同傳統噴墨印表機剛誕生時,印表機本身的價格並不貴,但需要不斷更換的墨盒,價格卻並不便宜。3D 列印的原材料,則是商業上“可持續發展”的關鍵點之一

“公司不能單純依靠銷售 3D 列印設備來經營,除了原材料,我們更大的目標是在一定程度上改變現有終端製造市場更新並推廣下一代工藝流程。”海倫表示。

挑戰傳統模具製造體系?

模具,素有“工業之母”的稱號,它是工業生產時用來成型物品的模子和工具。不同的模具由不同的部件組成,目前所有的量產產品或多或少都要應用到模具。

在 3D 列印誕生之初,“改變傳統製造業”的聲音喧囂一時。“實際上,傳統模具製造業實在是太廣泛了,3D 列印不可能完全去‘顛覆’它,更多的是一種賦能提高。”海倫說,“當然,在一些 3D 列印獨有優勢的領域,我們是一定要搞一場‘革命’的。”

通常來說,技術創業公司單純依靠技術來引領傳統行業的升級,可能性並不是很高。因為當新技術落到產品上時,一旦生產成本高於原工藝流程的二倍左右,其在一定程度上的創新是很難說服市場的 B 端去接受的,因為他們會擔心並沒有足夠的顧客或用戶,會因新技術賦能帶來的創新點而為其同時增加的成本來買單。

在被問到如何面對市場時,海倫答道,“就像我們永遠也不會去用 3D 列印去生產一些礦泉水瓶蓋、牙刷把等產品,因為採用模具來生產這些產品的優勢是根本不可撼動的,這不是 3D 列印該考慮的市場。”他說,“但反觀一些有需要規模性定製化、並且有更新迭代需求的產品,3D 列印技術是十分契合其市場需求的。”隨後,他從現有市場(模具)和全新市場(3D 列印)的邏輯設計,在紙上畫了起來。

圖 | 現有市場的工藝流程(來源:Revo 塑成 & DeepTech)

目前的模具製造市場,由上圖可知其工藝流程大致分為“產品與模具的設計、生產和驗證”,以及“從小規模到大規模生產”的兩大步驟。海倫指出,Revo 塑成依靠其 DPM 技術在傳統模具工藝上可以為其賦能:具體在“外觀手板與結構手板的設計驗證”環節,可以一次成型出具備良好機械性能、光潔表面和高尺寸精準度的成品,將驗證周期從數周縮短至幾個小時,加快原型迭代速度。同時,DPM 所用材料的利用率高,一次可加工多個零件,也不需要更多專業人才設計並操作夾具,進一步降低了各種附加成本。

在模具的設計加工階段,Revo 塑成依靠其自主開發的可編程高分子材料,能直接製造出高精尺寸的塑料模具,可替代價格更高且耗時更久的 CNC 加工方法;3D 列印與 SLA 先列印樣品在進行翻模製造橡膠模具的流程相比,也更加簡潔高效

在規模生產環節,如果採用 DPM 直接進行小規模列印,實際上是跳過了之前所有設計、製造和驗證流程,縮短產品面世周期,便於贏得市場先機。大批量生產在直接列印技術上只是增加設備數量的問題,不過在大批量生產階段,產量達到一定規模時模具會擁有難以撼動的低廉成本

圖 | 全新市場的工藝流程(來源:Revo 塑成 & DeepTech)

針對於全新市場的工藝流程設計,其實是把 3D 列印給傳統市場的帶來的優勢集中化,並且應用於模具製造的“弱勢領域”,比如形狀和性能需求特殊、單一批次的生產規模有限,以及有不同設計更新迭代需求等產品範圍。更為重要的是,根據其 DPM 列印的優勢及 Revo 材料的性能特點可以創造出模具無法實現的新設計:參數化晶格設計一體化設計複雜紋理設計等。

海倫表示,這兩條路線其實也就是 Revo 塑成在公司發展上的方向規劃。“這個領域是需要深耕的,兩條路徑都需要時間和精力的大量投入,不管我們在發展途中掙沒掙到大錢,都會堅持去經營。因為,這是經營模式的突破,也是對現有市場的教育過程。

此外,他還表示關於高分子的終端製造是一片極為廣闊的“藍海”市場,希望有更多的同行公司投入進來。“其實在我看來,在 3D 列印領域還沒有太多競爭因素,因為像模具這種傳統製造業基本不可能發生互聯網公司那種‘贏家通吃’的場面,或者說寡頭效應。即使大家在整體上做的是相似的事情,但各自長處、想法思路上的不同都會讓每家分別在一些細化方向上取得更長遠的發展。”

“更為重要的,應該是大家(所有同類企業)在這件事情上做得足夠好!這樣能讓 B 端企業更容易地接受 3D 列印這項技術,一旦當 3D 列印形成了良好的市場生態,很多事情自然會水到渠成。”海倫說,“而且,3D 列印屬於模具製造這個大圓裡的一部分,我們設計的數字光子製造一定程度上跳出了傳統模具的圓圈,存在著更廣闊的應用領域。”

圖 | 期許的全新數字光子製造市場(來源:Revo 塑成)

一項新技術進入市場需要多久可能很難具體回答,但從眾多新興科技的發展情況來看,勢必要經過“風口起”“擠水分”“落實處”這三個步驟。3D 列印出現伊始,人們其實就設想過其會給製造業帶來一場“變革”,能開拓出傳統模具所不能的想象空間。但因列印速度、材料性能等關鍵問題的遲遲不能突破,市場被“大風”所裹挾變得魚龍混雜,更多的企業只是在用 3D 列印作為生產系統的配角。

對於 3D 列印,沒有速度就沒有生命力;而當像 Carbon、塑成這樣的公司解決了列印速度問題,並找到了能滿足商業化產品性能的材料時,或許 3D 列印再次掀起全新的市場浪潮並不讓人那麽吃驚。“這一次我們希望能明確定義以數字光子製造技術而開辟的新市場,要把最初 3D 列印吹過的那些牛皮,一個個地最終予以實現。”海倫說,“而且,我們還要爭取打造一個集‘設計、驗證、生產、迭代’這四維一體的製造鏈平台。這會是一個全新的市場,我們要教育好它。”

達者為師,穩步前行

技術專利需要獨創,但在商業模式和市場發展的思路上,Carbon 這個已在美國成為“獨角獸”的先行者,於 Revo 塑成有另一種特殊的“師兄關係”。

提起 Carbon 和阿迪達斯聯合出品的 3D 列印運動鞋,海倫表示:這個合作為光固化製造提供了已驗證的‘to C’商業化路徑,讓更多消費者在現階段對 3D 列印產品有了親身體驗。其下一步勢必是大眾化定製,為消費者提供更多基於 3D 列印的多重產品選擇

同時,他還表示塑成列印生產的運動鞋,在性能參數上已和阿迪的鞋子不相伯仲。海倫說:“中國是一個更具潛力的消費品市場,我們很自信可以開發出更多適應國人需求的應用產品,遠遠不局限於鞋。需要強調的一點是,中國是傳統製造大國,市場大到可以容納十幾家甚至更多的像 Carbon 和塑成這樣的公司,大家應一起肩負起教育市場的責任,合力把蛋糕做大。讓大家一起享受新技術紅利的同時,推動製造業的變革,讓‘中國製造’有可持續競爭力。”

海倫表示:“目前公司已經和國內的許多運動鞋品牌進行過溝通,並達成了一些合作。9 月份第一批依靠我們設備生產的運動鞋已經投入市場銷售,並很快就被一掃而空。”他指了下自己腳上的鞋,“我這些日子一直在穿,感覺越走路越舒服。”

圖 | Revo 塑成的 3D 列印鞋,主要在於鞋底的一體成型與設計(來源:Revo 塑成)

從結構上來說,這款鞋的中底減震回彈層採用了蜂窩型(複合格構式)設計,這種結構因組成部分特殊,不能使用傳統的注塑成型工藝來製造。它有良好的減震回彈能力,還能增加材料的耐久度。當人們對具有蜂窩結構的材料施加壓力時,材料僅針對壓力來源進行反方向回彈。所以,這種鞋底只會在垂直於地面的方向上形變,並吸收壓力,而不會在如邊緣處等其他容易磨損的方向上變形。更為重要的是,依靠 Revo 的快速列印技術,必邁(鞋廠)能根據數據設計回彈指數,快速列印樣品實驗效果,進行快速微調,將運動鞋的設計周期從幾個月縮短至幾周

被 3D 列印賦能的全新設計製造工藝,不僅在簡化流程鏈的基礎上為製造業提供新的思路,也為撬動競爭激烈的傳統市場提供了強有力的工具,還為實現個人定製提供了先決條件。在可預見的未來,消費者可依照自身體型來選擇更適合自己的商品,如買鞋時,兩位身高一樣但體重不同的顧客,可選擇回彈性能不同的鞋底;正如在購買襯衫時,除了有大中小號之外,還能選擇不同的脖頸碼數。這樣就為消費者提供了多一個性能維度選項

他還表示,更為長遠的著眼點一定還是在塑造 3D 列印技術的市場生態上。俗話說“由儉入奢易,從奢入儉難”,產業上遊的製造工人、設計師一旦接觸了這種簡單高效的數字設計開發到生產製造的過程之後,他們就會逐漸習慣並喜歡上這種模式。更重要的是,在下遊的“to B”市場上,效率和速度永遠都最為關鍵,因為它們也是很重要的成本

圖 | Revo 的 3D 列印設備 TYPE E+(來源:Revo 塑成)

“總之,3D 列印未來一定會是製造領域的顛覆性工具,為產品提供更大的想象空間和生產可能。同時,材料會是開創終端製造市場的關鍵,其性能可以滿足各種新設計的要求是無限可能的根本因素。雖然目前完全個人定製化的成本,使其無法成為 3D 列印製造短期追求的效益模式,但它讓市場關注到工業化的中小批量生產的‘定製化’需求,隨著 3D 列印水準的不斷發展,未來將會誕生更多全新品類的商品,進而更大規模地蠶食模具製造產品的市場份額。”海倫最後強調道。

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