從宮女到僅次於皇后的懿貴妃，慈禧的野心是執掌大清政權

慈禧，葉赫那拉氏惠征之女，因為有姓無名，也稱葉赫那拉氏。其父惠征曾任安徽寧池廣太道道員（介於省市級之間的官員）。

她在家中排行老三，上有兩個哥哥，大哥叫照祥，官至護軍都領；二哥叫桂祥，官至都統。她還有一個妹妹嫁給了醇親王，也就是光緒的母親。

葉赫那拉氏自幼跟著父親接觸官場，目睹了官場上的人情世故，這在一定程度上鍛煉了他的思想、謀略和遠見。後來惠征卷入一場冤案得病而亡，一直生活幸福的她這才失去了依靠。

鹹豐元年，大清王朝已是內憂外患、風雨飄搖，但鹹豐帝的精力卻隻放在享樂上。葉赫那拉氏因長相秀美在這一年的選秀時成為宮女。然而后宮佳麗甚多，她並沒有機會馬上見到鹹豐。

但心機深沉的她開始靜靜等待機會，終於有一天中午，在後花園遊玩的鹹豐和嬪妃，被一陣甜美的歌聲吸引，聽得如癡如醉的鹹豐循聲找去……由此，葉赫那拉氏得到寵幸被封為貴人。但后宮佳麗萬千，不久鹹豐就忘了她。

後來，她來到了坤寧宮——皇后鈕鈷祿氏身邊當差。她每天起早貪黑、處處逢迎，就是為了得到皇后的看重， 能在皇帝耳邊替她美言，也更有機會接近鹹豐。機會還是眷顧了這個一直處心積慮的野心家，當鹹豐再次發現時隔四年不見的葉赫那拉氏時，不禁心動不已，因為她風姿依舊、更加美麗動人。

得到了這個機會的葉赫那拉氏，格外小心伺候，著意迎奉，倍加珍惜。此外，她還巴結皇后、皇太后，討好皇帝身邊得寵的太監，逐漸她得到了鹹豐的寵信，很快由貴人晉升為懿嬪。

鹹豐自即位以來，婚後七八年的時間，一直沒有孩子。十幾二十個嬪妃也沒能為他生下一兒半女。終於在鹹豐五年，後妃中有了動靜，先是和葉赫那拉氏同時入宮的麗嬪生下了一位公主。又在第二年鹹豐六年，葉赫那拉氏生下了一個兒子——大阿哥載淳，他也是鹹豐唯一的兒子，葉赫那拉氏立了大功，立馬由懿嬪晉升為懿貴妃，地位僅次於皇后。

貪圖享樂歌舞升平的鹹豐，整日陶醉於粉黛簇擁之間，他對清王朝的內憂外患，內政外交無能為力，厭煩之極。這對於天生就對政治感興趣，觀察敏銳的葉赫那拉氏是個好機會。她主動提出幫助鹹豐處理奏章，這也算是給只希望平平靜靜生活的鹹豐解決了大問題。得到信任又有機會接觸權力之事的葉赫那拉氏，漸漸地她把自己的人生目標做了大膽的定位——執掌大清政權。