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華爾街日報長篇:貝索斯能在太空完成對馬斯克逆襲嗎?

來源:金融界網站

金融界美股訊 在過去10年的太空競賽中,埃隆-馬斯克(Elon Musk)的太空探索技術(SpaceX)讓亞馬遜黯然失色。而如今,傑夫-貝佐斯(Jeff Bezos)的藍色起源太空公司(Blue Origin space company)不再是一家小公司,也開始對外宣布一些大動作。

十年前,這家公司由這位亞馬遜創始人、幾名研究人員和一輛安裝在平板卡車上的試驗性著陸器草草創立。這家位於西雅圖郊區的工業園區總部外沒有任何標識,老闆也沒有接受媒體採訪,僅此而已。

而貝索斯現在投資10億美元的藍色起源擁有雇員超過2000人,五個常駐辦公地點,包括西德克薩斯的火箭發射中心。今年晚些時候,它將開始載人火箭的亞軌道太空測試,這一項目名為新謝潑德,這是為了紀念美國太空先鋒艾倫-謝潑德。

藍色起源的下一個項目則讓新謝潑德相形見絀:強大的新格倫,一個300多英尺的軌道,可重複使用的火箭,計劃2021年首次飛行。該公司在佛羅裡達州卡納維拉爾角(Cape Canaveral)的LC-36發射台(Pad LC-36)旁邊建造了一個龐大的新組裝工廠。該公司計劃在美國建造、服務和發射一支可重複使用的巨型火箭艦隊。據報導,新格倫公司將投資25億美元,為客戶提供載重量高達45噸的低軌道運載火箭,比SpaceX目前最大的火箭獵鷹重型火箭(Falcon Heavy)的載重量多出三分之一。

藍色起源銷售、市場和客戶體驗副總裁克萊-莫裡(Clay Mowry)表示,為了對新格倫的規模有所了解,我們可以這麽說,“新謝潑德可以被裝在新格倫裡邊發射。”

藍色起源的首席執行官史密斯(Bob Smith)在公司位於華盛頓州肯特(Kent)的總部接受採訪時說,為了在太空實現商業化,公司在過去三年中大幅擴張。他補充說,公司將繼續增加資本投資和吸引新客戶。舉個例子:該公司已經準備好連續生產其標誌性的BE-4和BE-3火箭發動機。

隨著藍色起源規模的擴大,這家公司發現自己正在討好貝索斯曾經與之保持一定距離的龐大官僚機構,其中包括美國國家航空航天局(National Aeronautics and Space Administration)、五角大樓(Pentagon)和負責運營美國間諜衛星的國家偵察辦公室(National Reconnaissance Office)。直到幾年前,貝索斯還沒有公開談論過和做聯邦政府生意的想法。現在,該公司開始為利潤豐厚、不能容忍風險的政府和國家安全的業務而四處奔走。“我們需要這些客戶,”史密斯說。“這些客戶會推動我們變得更好。”

美國大學教授、空間歷史學家霍華德-麥科迪(Howard McCurdy)說,隨著創業公司的成熟,它們很難抗拒聯邦資金的誘惑。“是走政府路線是自然而然的,”他補充道,即使這種模式需要更多的繁文縟節和更高的透明度。貝索斯拒絕就此置評。

可能會有數十億美元的新公共資金擺在桌面上。2018年6月,川普政府提議成立一支美國太空部隊,這是美國軍方的一個獨立分支,將於2020年正式成為建制。今年3月,美國副總統邁克-彭斯(Mike Pence)首次表示,人類可以乘坐私人製造的火箭旅行。彭斯在承諾到本世紀中葉讓美國宇航員重返月球。

史密斯說,這樣的趨勢“給了我們信心,當我們真正進入市場時,在這一領域我們將有足夠的推動力來獲得良好的回報。”

在新格倫的帶領下,該公司正在用比以前更為深思熟慮的方式進行競爭。去年10月,該公司是獲得空軍資金的三家發射提供商之一,這筆資金旨在幫助潛在的發射合作夥伴支付發射聯邦政府火箭的費用。

但在今年3月,當太空軍的草案公之於眾時,他們規定將只有兩家合作方,並不是藍色起源所希望的三家。更令藍色起源擔憂的是,規則要求兩家供應商都必須在2020年之前選定,以滿足國會停止使用俄羅斯製造引擎的最後期限。”

這些規定似乎會讓藍色起源的新格倫出局,同時也會讓聯合發射聯盟出局。聯合發射聯盟為其火神半人馬火箭購買了BE-4發動機。因為太空軍的兩各合作方只可能是SpaceX和諾斯羅普-格魯曼公司。

藍色起源隨後發起了遊說,以回應這一明顯的冷落,並將其案件提交給公眾和國會。在3月28日寫給空軍部長希瑟-威爾遜的一封信中,眾議院軍事委員會主席亞當-史密斯認為,草率的決定“可能會破壞美國空軍的目標,即最大限度地保持公平公開的競爭,而且沒有足夠的信息來正確評估下一代發射系統”。

發射服務提供商協議的發布會由此被暫時擱置。但好景不長,今年3月,美國空軍空間與導彈系統中心(Air Force Space and Missile Systems Center)指揮官約翰-f-湯普森(John F. Thompson)中將對參議院軍事委員會(Senate Armed Services Committee)表示,空軍反對推遲或修改遴選標準。

藍色起源的麻煩在於,當涉及到關乎國家安全時,沒有什麽比成功的發射經驗更吸引軍方。SpaceX公司一再完成複雜的、鼓舞人心的太空任務,包括首次無人駕駛的“龍”號載人太空艙與國際空間站對接,而新格倫號將至少在地面再呆兩年。

藍色起源在其他項目上看似也落後於SpaceX。在4月1日舉行的NASA員工會議上,管理人員吉姆-布裡登斯廷(Jim Bridenstine)首次提出,SpaceX的獵鷹重型運載火箭(Falcon Heavy)可能是在2024年之前將美國宇航員送上月球的一個選擇。

“我不會說藍色起源已經在政府合約中站穩腳跟,”資深衛星行業顧問羅傑·拉什說。“他們還沒有取得突破。”

在商業方面,雖然重型火箭發射的需求仍然疲軟,但史密斯指出,新格倫有一些潛在的增長市場,包括部署所謂的互聯網衛星,這些衛星基本上是在近地軌道上由數千個無線路由器組成。可以理解為“雲上之雲。

“對數據的需求將越來越大,永無止境,”史密斯說,“物理原理沒有改變。如果你想把數據傳送到世界各地,你就需要很多衛星。”

今年3月,貝佐斯的在線購物帝國亞馬遜(Amazon)透露了“奎珀計劃”(Project Kuiper),即發射一個由3,236顆微型衛星組成的衛星群,這些衛星排列在三個不同高度的軌道上。

在這些項目上,藍色起源還面臨著來自一些小型火箭工廠的競爭,這些工廠正在受益於3D列印和碳複合材料製造等工藝成本的不斷下降。位於紐西蘭的火箭實驗室就是這樣一個初創企業,它已經將25顆衛星送入近地軌道。

莫裡說,“我們帶來的是一輛非常強大的運載工具”,以及直徑22.9英尺的有效載荷艙。“如果你是科學家,想要建造一個星際探測器,這真的很有趣;如果你是國家勘探部門(National Reconnaissance Office),你需要一個帶大鏡子或天線的東西。”

如今,藍色起源公司正加大其在昂貴的太空旅行領域的商業努力,火箭並不是其唯一讓人們感到歎服的東西。

“傑夫每年在這上面投入10億美元”莫裡說。“這是令人印象深刻的,在任何層面上,在任何你想要應用的衡量標準上。這種程度的承諾是無與倫比的,前所未有的,聞所未聞的,是難以置信的。”

藍色起源位於華盛頓州肯特市的工廠最讓我感動的是什麽?我意識到,如果我在明年左右不從梯子上摔下來,我就有機會飛到62英裡高的太空邊緣,也就是所謂的卡曼線。

事實上,有很多機會。正如藍色起源的高管們所描述的,New Shepard在西德克薩斯的發射基地將會像一個跳傘裝備一樣運作:客戶會來到這裡,穿上衣服,接受一些簡短的培訓,然後發射升空;一個小時後,他們將再次回到地面,拿到宇航員證書,吃午飯。

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