蒙哥汗二年（1252年）六月，忽必烈到曲先腦兒（蒙語腦兒意為湖，蒙古駐夏之地）朝見蒙哥。蒙哥命忽必烈率軍征雲南。
老將兀良合台（速不台之子）總督軍事，士人姚樞、劉秉忠等人隨行參謀。同年秋，忽必烈從蒙古起兵南下。第二年夏，忽必烈率軍駐屯六盤山，秋天，軍至臨洮（今甘肅臨洮），取道吐蕃（今四川甘孜藏族自治州地區），到達忒剌（今四川松潘），然後分兵三路前進。最終，大理被攻破，忽必烈命姚樞裂帛為旗，寫上禁止殺戮的命令，大理居民得以保全。
在過去，人們往往把忽必烈進征大理國這件事，描述成是蒙古人對南宋施行的“斡腹”計劃中的一部分。然而，如果我們認真研究過文獻可以發現，其實這段記載很矛盾。因為，有的文獻上記載：忽必烈於1252年從漠北出發，正式對南宋進行征伐。可是，有的文獻卻說，忽必烈在1253年的時候被授予軍令——以河西為起點出發攻打大理國。
而這兩個文獻，無論是在時間上還是地點上，都有相互抵觸和矛盾的地方。
那麽，究竟哪個文獻的記載才是真實的呢？
在十三世紀中期的時候，蒙古人繞開甘、川、藏一帶，直接進征大理國，即我們常說的“斡腹”之謀，不過，這僅僅是人們的一種模式化的陳述。處於宋、元更換之際的人和後世的史學家們，在陳述這段歷史的時候一般都認為，蒙古人當時已經擁有了假道藏區。所以，他們先攻打大理國，然後，再採用迂回包抄的計謀侵襲南宋。可是，這段被人們熟知和廣泛接受的歷史陳述，卻並不是事實的真相。
其實，蒙古長期以來實行的滅宋戰略是通過漢中地區進入川蜀一帶，進而攻打南宋才對。蒙哥汗當上大汗以後，他的野心開始慢慢暴露了出來，並把注意力轉移到還沒有被蒙古征服的地區，而南宋就是這些地區中的一部分。1252年，蒙哥汗委任他的弟弟忽必烈從漠北出發，征伐南宋。因為，蒙哥汗對自己的這位弟弟寄予了很高的期望，所以，忽必烈在第二年就展開了一系列關於攻打南宋的信息征集活動。
在熟悉和掌握南方的情況以後，忽必烈發現，如果按照原來定下的路線直接攻打南宋的話，難度過大，容易失敗，因此，他上書蒙哥汗請求更改既定計劃，改為先攻打大理國，再進擊南宋。
經過一番激烈的爭執後，蒙哥汗最終同意了忽必烈的請求。
可是，從接受命令的1252年開始到1256年，忽必烈雖然手裡掌握著軍事大權，但卻一直沒有對南宋展開過什麽大規模的軍事行動。而這，不僅讓蒙哥汗十分不滿，還讓兄弟二人由此產生了隔閡。為了搞清楚忽必烈在南宋的行動和目的，蒙哥汗派人到陝西和河南等地“勾考（意思就是進行檢查和考核）”忽必烈。如此一來，原本就已經產生嫌隙的兩人矛盾更是被大大的激化了。
在過去，學術界的研究報告普遍認為，蒙哥汗和忽必烈之間之所以產生矛盾，是因為忽必烈在暗地裡私自經營和管理著中原的大片土地，並不斷壯大自己的勢力。而這，不僅讓蒙哥汗對忽必烈心生妒忌，還產生了信任危機。一位著名的史學家認為，這份報告雖然有一定的合理性，但是，它卻沒有看到，忽必烈在軍事上長期回避正面攻打南宋，才是兩人問題所在。
後來，兩人之間的矛盾不斷加深，隔閡也變得越來越大。最後，蒙哥汗決定自己親自攻打南宋，並且，在其親征的隨從已經攻宋將軍的名單上，忽必烈的名字被排除在外。對於這件事，一些歷史典籍則解釋說，是因為忽必烈突然患上了腳疾不方便走動，所以，便留在了一個叫合剌溫隻敦的地方。
其實，在思想上，蒙哥汗和忽必烈有很大的差異。
為什麽這麽說呢？
因為，蒙哥汗在親征的時候，選擇了與忽必烈恰好相反的戰略戰術。他首先直攻川蜀地區，然後，再沿途深入進攻南宋。然而，由於蒙哥汗高估了蒙古的勢力，以及對南方形勢的認知的不足，他最後死在了南宋的征伐途中，沒能實現征服南宋的偉大夢想。在這段時間裡，忽必烈對於蒙哥汗所堅持的原計劃十分擔憂，但沒想到，最終，還是傳來了噩耗。
雖然，蒙哥汗去世前未能滅南宋統一天下，但是，他的去世卻對當時的世界格局產生了極大的影響。此外，蒙哥汗的去世不僅導致旭烈兀統帥的第三次蒙古西征被迫中止，還爆發了其弟忽必烈與阿里不哥的繼位之爭，最終，導致大蒙古國（蒙古帝國）的分裂。看到這裡，你可能有一個疑問：為什麽我們在看一些漢文典籍的時候，史學家會有意無意地忽略蒙哥汗最初給忽必烈下達的直接攻打南宋的命令呢？
因為，有的史學家認為，對於好勝、自尊心十分強的蒙古人來說，蒙哥汗死在征途中，是他們征服世界路上的挫折與失敗，算是一種極大的冤罪殺機，所以，他們才會在史書上回避這個問題。至於忽必烈當年為什麽會在打下大理國之後，轉頭向北前進這個問題，我們現在已無從考證了。而這，可能是因為蒙古軍在出征大理國的時候受到了嚴重的創傷，所以，使得忽必烈不得不抽身往回走。
然而，不管怎樣，蒙哥汗都是歷史上的英雄。他一生英勇善戰，所率領的蒙古軍隊曾以十分剽悍著稱，鐵騎所到之處，無不令對手臣服。
參考資料：
【《元書·卷四·憲宗本紀》、《元史·卷十七·本紀第十七》、《蒙兀兒史記》】
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