北漢，是後漢皇帝劉知遠的弟弟劉崇所建立的國家，也是十國之中最後一個被滅的國家，這個國家，堪稱十國之中最頑強的小強，當年郭威篡位，劉崇跑到河東建國，就豎起了大旗反對後周。
歷經後周兩代君王，北漢都沒能被滅，直到北宋建立，宋太祖三次征討北漢，也沒能打下來，直到宋太宗的時候，才終於將這個小強滅掉，可見此國之頑強。
宋太平興國四年，宋太宗向北漢發動第四次，也是最後一次進攻。宋太宗剛剛即位，就私下對弟弟說“太原我必取之”。正月的時候，宋太宗特意詢問樞密使曹彬的意見，問道“周世宗及我太祖皆親征太原，以當時兵力不能克，豈城壁堅完不可近乎?”
曹彬回答道“周世宗的時候，史彥超敗於石嶺關，大家都很震驚害怕，所以才班師，太祖的時候，發兵征討北漢，軍人都生了病，所以因此中止了戰爭，並不是城牆堅硬不能攻克。”
宋太宗又問了曹彬自己是否可以親征，曹彬持同意態度，這令宋太宗欣喜異常。實上，由於強弱懸殊，割據於福建的漳，泉二州早在之前便獻出了版圖，吳越國主錢俶也獻出領土十三州，戶口五十五萬，兵力十一萬多，至此，南方全部平定。
相反，北漢則由於本身版圖有限，兵力不多，經宋軍多年圍堵戰略的打擊之下，戶口被俘掠而逐漸流失，所統十州由唐代時二十七萬多戶，一百四十八萬口變成了只剩三萬多戶，兵力由十多萬銳減為三萬多，陷入平均每戶養一兵的窘境。
在這種情況下，北漢甚至連官員的俸祿都發不出來了，只得向自己的主子遼國借糧。
宋太宗在用兵河東之前，為了盡量不讓遼人發現有任何異常，命令在邊境照常與遼國展開貿易，太祖死後多次派遣使者出使遼國 告哀。
太平興國三年，遼國使者耶律虎古出使宋朝，他察覺到宋軍正在備戰，似乎對河東有多圖謀，遼景宗並未在意，後來宋軍果然用兵北漢，這才如夢初醒，稱讚虎古有先見之明。
太平興國四年年初，宋太宗決意出兵，宋軍分配好了太原攻城地段，由崔彥進攻城東，李漢瓊攻城南，曹翰攻城西，劉遇攻城北。
城西是北漢國主劉繼元的宮城所在，防守嚴密，宋太宗特別誇獎曹翰“卿智勇無雙，城西非卿不能當也。”人聽聞宋軍有不尋常舉動，以躂馬長壽出使詢問，宋朝回答相當強硬“河東逆命，所當問罪。若北朝不援，和約如舊，不然則戰。”於是遼景宗趕緊備戰 ，大戰一觸即發。
二月，宋太宗親率禁軍主力從開封抵達澶州，過黃河到大名府，然後折向西到洺州，接見郭進，再取道邢州北上 在三月初抵達鎮。隨著主力北上，宋軍在外圍收緊包圍圈，向北漢諸州先後展開攻擊。
這時契丹援軍已經逼近石嶺關，遼人稱之為白馬嶺，主將耶律沙發現前路為一條大河所阻擋，對岸有宋軍，打算等耶律斜軫後軍到達之後才出擊。
但是冀王敵烈和耶律抹隻都都主張急擊，耶律沙無奈的同意。不料當先鋒的冀王敵烈渡河未半立即被宋軍阻擊，大潰，敵烈父子和耶律沙之子等五將戰死，幸虧耶律斜軫率後軍趕到，萬箭齊發，宋軍才收兵不追。
遼軍的戰敗，讓北漢幾乎絕望，圍城的最初階段，北漢還力爭主動，企圖衝擊宋軍，但遭米信擊退。接著北漢的外圍據點開始失守，在這種有利條件下，宋太宗率大本意由鎮州前往太原，在汾水以東駐扎。太宗抵達太原城下，立即巡視攻城器具，並勸劉繼元投降，與此同時，宋軍精銳部隊開始攻城，宋太宗為了激勵士氣，親自著家上前線指揮，還對進諫的人說“將士皆效命於鋒鏑之下，朕豈忍坐觀”。
於是宋軍將士更加用命，對太原城發動更猛烈的進攻。在宋太宗的督戰之下，終於攻陷了城西南角的羊馬城，北漢宣徽使范超出降，被宋軍誤加擒殺。而北漢馬步軍都指揮使郭萬超亦出降。北漢已經大勢已去，這時一向退休在家的北漢大臣馬峰緊急求見劉繼元，勸其投降。
劉繼元見大局已無可挽回，唯有上表投降，尚在苦戰中的劉繼業（後來的楊業）得知也結束抵抗。
太原的投降，標誌著對抗中原四代君主的河東政權的滅亡，為北宋又掃除了一個障礙。
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