2015-16賽季，丹佛掘金取得了33勝49負的戰績——主帥邁克·馬龍執教的第一個賽季，只不過比上賽季多贏了3場，和他的舊東家國王並列西部第10，距離第8還有整整8個勝場的差距。這支2012-13賽季還高居西部第三的球隊，已經連續三年無緣季後賽。【NBA專題】
2013-14賽季開始做NBA主帥的馬龍，也已經連續三年未嘗到季後賽滋味了。這位性如烈火、治軍嚴厲的中年教練，顯然無法接受這樣的結果。於是，他早早開始著手制定掘金的新戰術計劃。
事實上，馬龍的新戰術在2015-16賽季末就開始演練了。“我們是這麽想的，‘讓我們試試一些新玩意，看看效果到底怎麽樣。’”馬龍回憶道，“其中一個變化就是把努爾基奇和約基奇安排在一起，組成一個與NBA現狀南轅北轍的大個陣容。我們認為隊裡有兩個年輕的優秀大個子，也沒什麽可以失去的東西。於是我們說，‘讓我們用現有球員試著解答下下賽季的一些問題，讓我們就此開始新賽季的籌備工作吧。’”美國時間2016年4月8日主場對馬刺一戰，波黑中鋒努爾基奇賽季第一次打上首發，和已經坐穩主力位置的塞爾維亞中鋒約基奇搭檔內線。面對鄧肯和大衛·韋斯特，這對內線組合發揮上佳：努爾基奇砍下21分10籃板2搶斷2蓋帽，約基奇也有8分15籃板4助攻1蓋帽進账，助掘金102比98力克馬刺。要知道那一季，馬刺總共也不過輸了17場常規賽。約基奇和努爾基奇，兩人都身高2.13米，都來自東歐國家，都是身材粗壯的白人中鋒，都在2014年NBA選秀大會被選中。16號秀努爾基奇在2014-15賽季發揮不俗，但膝傷讓他缺席了2015-16賽季的大部分比賽；41號秀約基奇則在塞爾維亞聯賽又打了一個賽季才登陸NBA，並在新秀賽季首發了55場，而這很大程度就因為努爾基奇傷停。聽起來，這是個一山不容二虎的故事，但馬龍教練卻希望給兩個“基奇”一次機會，而擊敗狀態如日中天的馬刺，實在是個再完美不過的好采頭。不過，接下來的兩場比賽，面對另外兩支季後賽級別的球隊爵士和開拓者，掘金雙塔都沒能討到太大便宜，球隊也以兩連敗結束了2015-16賽季。不過，恐怕連掘金教練組和管理層都沒有想到，正是這三場沒有太大戰略意義的比賽，掀開了“變法”的序幕——
從連續5個賽季的季後賽看客，到如今的西部第一，真金就是這樣掘出來的。
我認為我們本來是可以並肩作戰的，只不過那個賽季表現得不是很好。如果能夠有更多的磨合時間，或者我們再改變下打法，或許就可以取得成功，只不過我們沒有得到這種機會。——時至今日，約基奇仍然認為自己並非無法和努爾基奇共存
2016年12月15日，掘金主場132比120大勝開拓者。在這場比賽，馬龍教練做出了一個變陣：此前一直穩坐主力位置的努爾基奇被貶為替補，出場時間只有4分30秒；賽季伊始打主力後來又改為替補的約基奇則重回首發陣容，雖然出場時間僅為19分23秒，但高效地拿下13分4籃板5助攻，在場上時掘金淨勝15分，為全場最高。
自此之後，掘金進入了新紀元，或者說得更直白些，進入了“約“”基奇時代”。此後的兩個月，努爾基奇只在約基奇休戰時打了4場主力，2017年2月13日就被交易去了開拓者。
“對我們而言，這是個具有決定性意義的時刻。”掘金球員威爾·巴頓感慨道，“那個決定立刻收獲了很好的效果，也讓所有人都獲得了解放。每名球員都可以按照自己習慣的方式打球，並且取得了成功。”
變陣前的掘金，近8場比賽輸了6場，戰績僅為9勝16負；變陣後，他們最終以40勝42負的戰績結束了2016-17賽季，距離西部前八僅有一個勝場的差距。“哥們，從那個時候開始，我們走上了騰飛之路，球隊在那時候開始成型，能夠親眼見證這一切，真的很棒。”
真的有那麽誇張嗎？將可能是NBA歷史上傳球最好的中鋒排進首發陣容，讓球隊以他為軸運轉起來，不是理所當然的事情嗎？過去的兩三個賽季，我們對約基奇和其隊友們的精彩表演已經習以為常了。但在兩年前，情況可沒那麽簡單：進行這種等同於重建的變陣，對於馬龍教練而言是個非常艱難的決定。
時至今日，約基奇仍然認為自己並非無法和努爾基奇共存。“我認為我們本來是可以並肩作戰的，只不過那個賽季表現得不是很好。如果能夠有更多的磨合時間，或者我們再改變下打法，或許就可以取得成功，只不過我們沒有得到這種機會。但是，此後的一切都變得很順利，我們開始步入正軌，對我們來說這確實是件好事。”
其實，掘金內部對“兩個基奇”在2015-16賽季最後三場比賽的表現還是很滿意的，他們本來希望通過休賽期的訓練，讓此內線組合穩定下來。從教練組到球隊籃球運營總裁蒂姆·康納利，都在琢磨這個問題：小球時代，三分盛世，兩個歐洲白人內線組成的雙塔，要如何能夠逆流而上，闖出自己的一片天地？不過，他們很樂意將這個構想付諸行動。
“你不能只想著隨大流，不能過分追求流行。”康納利認為，東施效顰邯鄲學步要不得，“我們的球隊陣容非常特別，最好的進攻發起點是中鋒，隊裡最好的傳球手都是大個子球員。所以，我們必須按照球員特點，打造出一種特別的比賽風格。”
不過，在主帥決定在2016-17賽季用努爾基奇打首發中鋒，用約基奇打首發大前鋒後，掘金隊內的質疑聲並沒有停歇過。馬龍教練坦言，這個安排確實有些委屈了約基奇：“作為首發中鋒，約基奇在剛剛結束的那個賽季表現非常好；現在我們突然安排前一個賽季打首發中鋒同樣發揮上佳的球員頂替了他的位置，然後對他說，‘嘿，乾得漂亮，但現在你要改打大前鋒了。’對他來說確實很困難。”巴頓則直言不諱地表示：“我不知道其他人的看法，但我個人認為這個主意不靠譜。但那並不是我的職責所在，我不會對別人說，‘哦，這根本不靈。’這是教練的決定，他希望一碗水端平，給努爾基奇一個機會；畢竟在約基奇崛起之前，努爾基奇才是扮演那個角色的人，這也是球隊當初選他的原因。”
我對自己說，‘我到底是在開什麽玩笑？’這家夥絕對會成為一名偉大的球員。他是個優秀的年輕人，比賽態度也非常好，而我卻非得讓他打替補？——約基奇替補出場拿下27分11籃板4助攻的表現，徹底震撼了馬龍教練。
理想很豐滿，現實太骨感：開季的前10場比賽，掘金輸掉了7場；雖然有客場比賽佔總數70%的緣故，但人人都看得出來，他們的首發內線組合完全不來電。平均每場比賽，“兩個基奇”的總得分只有22.4分，彼此之間也幾乎沒有默契可言。而在防守端，面對跑得快跳得高的那些大前鋒，約基奇根本阻擋不了他們。當地時間2016年11月10日，掘金主場101比125慘敗於勇士，約基奇出場18分鐘，5投僅1中得到4分3籃板，努爾基奇出場17分鐘，也不過得到9分3籃板。兩個人的數據加起來，還沒有勇士主力大前鋒德雷蒙德·格林漂亮——後者得到13分9籃板5助攻3搶斷。這場比賽打完，約基奇幾乎崩潰了。
“約基奇特意跑來對我說，‘我不想再打首發了，我首發的效果很糟糕，實在太難打了。’”馬龍回憶道，“他顯得非常激動，但這是個效果非常好的談話，因為我們足夠坦誠。所以我當時決定，讓約基奇打一陣子替補試試。”
巴頓補充道：“約基奇當時打得非常痛苦，但他是那種不會說三道四的球員，而是會做出對球隊而言最好的選擇。你能夠看得出，這件事讓他飽受困擾，所以才會直接告訴教練自己要打替補。但他坐上替補席後，我們立刻陷入困境。”
接下來的17場比賽，約基奇除了因傷缺席的3場，其余14場都以替補中鋒身份出戰。不過從出場時間看，馬龍教練基本是讓約基奇和努爾基奇平分了五號位出場時間。但掘金的戰績毫無起色，輸掉了其中的11場，包括客場25分慘敗給爵士，主場18分不敵火箭，客場20分輸給獨行俠……而且，掘金的比賽實在乏善可陳，無論進攻還是防守，既無風格又無水準。
在巴頓看來，這是因為球隊根本沒有確定核心位置。“我認為我們依然非常有天賦，但隊內沒有等級之分，也沒有人願意做出犧牲。看上去，幾乎所有球員都在努力追求自己的地位，這不是自私，大家都是這麽想的。”
不過就在一地雞毛的混亂中，人人都看得出的現實情況是：約基奇打中鋒的表現更勝一籌。作為進NBA前從未在美國打過球的二年級生，作為名不見經傳的次輪秀，塞爾維亞人雖然改打替補，但在出戰的14場比賽裡，場均還能得到12.5分8.6籃板3.4助攻。“當約基奇在首發陣容裡，我們很難打出流暢進攻。”當時還是個菜鳥的控衛賈馬爾·穆雷說，“他改打替補後，我們的球轉移得更好了，進攻也更加神出鬼沒。你不知道他是打擋拆，是手遞手傳球，是自己投籃還是扔出一記長傳。我們的進攻變得防不勝防，有許許多多可以殺傷對手的方式。”
但是，輸球讓約基奇的出色表現變得沒有意義。進入12月，迎來六連客魔鬼賽程的掘金，輸掉了其中的四場，隻擊敗了一心擺爛的76人和魔術。最後一場在達拉斯，努爾基奇首發出場18分鐘，6投2中得到4分6籃板2助攻；約基奇則在26分鐘裡12投10中，拿下27分11籃板（其中7個進攻籃板）4助攻的華麗數據——那是他出戰的近6場比賽拿到的第5個兩雙。
那個夜晚，坐在飛回丹佛的包機上，馬龍教練不禁問了自己一個問題。
而這個問題的答案，讓馬龍的球隊掘出了一塊真金。
“我對自己說，‘我到底是在開什麽玩笑？’”馬龍回憶著，“這家夥絕對會成為一名偉大的球員。他是個優秀的年輕人，比賽態度也非常好，而我卻非得讓他打替補？”
“去XXX的替補吧！”
我必須表揚我們的主教練。手中有這樣兩名球員的情況下，能夠發現約基奇的優點並充分信任他，教練做得非常出色。——掘金助教費爾南德斯認為，邁克·馬龍的當機立斷是球隊崛起的關鍵
隨著約基奇重返首發陣容，頂替了努爾基奇的位置，掘金的好日子來了。
主場接連擊敗開拓者、尼克和獨行俠，而且淨勝分都在10分以上，掘金暫時止住了頹勢。約基奇則在主場對獨行俠的比賽裡再度發威：17投13中得到27分，還搶下17個籃板球，送出9次助攻，險些打出大號三雙。
“我認為，隊裡所有球員在那個時候都意識到，身邊有一名非常特別的球員。如果以他為戰術核心，我們的所有工作都會變得輕鬆起來。”馬龍說。
雖然從2016年12月底到2017年1月初，掘金遭遇了一波五連敗，但倫敦賽成了這支球隊騰飛的契機：140比112狂勝步行者的這場比賽，約基奇再次拿到準三雙——22分10籃板8助攻。接下來，對魔術他得到30分11籃板5助攻3搶斷，對馬刺他得到35分12籃板4助攻，對太陽他得到29分14籃板8助攻……2017年2月3日對雄鹿，約基奇得到了NBA生涯第一個三雙：20分12籃板11助攻。剩餘的半個賽季，他又拿到5個三雙，包括一個背靠背三雙。除了韋斯特布魯克、哈登和雷霸龍，那一季再沒有球員比塞爾維亞人拿的三雙更多。
“我必須表揚我們的主教練。”掘金助教費爾南德斯說，“因為其他人也許會說，‘不能這樣，努爾基奇更有經驗。’當然，約基奇是非常特別的一個。如果你想用一個純中鋒護筐什麽的，努爾基奇非常擅長於此。但約基奇是個風格截然不同的，能投籃能組織的大個子。手中有這樣兩名球員的情況下，能夠發現約基奇的優點並充分信任他，教練做得非常出色。”
不過對於努爾基奇，這意味著他在丹佛的好日子徹底結束了。新秀賽季，他展現出了非常優秀的能力；可第二個賽季傷愈復出後，他的首發位置就被約基奇搶走了。雖然短暫重返主力，雖然和塞爾維亞人是好朋友，但努爾基奇很清楚地意識到，自己和約基奇是不可能組成雙塔的，而且對方已經得到了教練組和隊友的充分信任，如果繼續留下來，只能打替補。
“我相信球隊可以一起培養兩個後衛，但是兩個中鋒？這不可能。”此前接受《體育畫報》採訪的努爾基奇，說起這件事仍然很不甘心，“教練和管理層從來都沒有力挺過我，當時我就快被淘汰出局了，我的職業生涯陷入危機。”
被約基奇再度搶走首發位置後，努爾基奇便打定了要離開掘金的主意；不久，他主動提出希望被交易。那兩個月，人人都看得出他的不滿，雙方分手已是不可避免的結局。
“我從來不會因為一名球員想多打球而生他的氣。”巴頓表示，自己能夠理解努爾基奇的做法，“以前我也經歷過這樣的情況，所以我永遠不會因為誰想得到更多出場時間，想要出場更多次而批評他。讓我生氣的是他的行事方式。永遠不要背叛你的兄弟和隊友，因為我們並不是讓教練不派你出場的人。”
隻比約基奇大7個月的努爾基奇，當然不可能安心給對方打下手，他肯定要另尋出路。從掘金角度看，他們當然希望五號位可以有雙保險，但魚與熊掌不可兼得，就像休賽期會議上有人對康納利說的那樣，“有時候，做減法的效果比做加法好。”
在意識到形勢已經無法挽回，掘金管理層在2016-17賽季交易截止日前動手了：努爾基奇被送去波特蘭，換回了開拓者首發中鋒梅森·普拉姆利。來到新東家後，波黑人從第二場開始就成了絕對主力，在賽季剩餘比賽裡場均得到15.2分10.4籃板3.2助攻1.9蓋帽1.3搶斷，比前半賽季的數據幾乎都翻了倍。2017年3月28日，開拓者主場對掘金，面對舊主的努爾基奇大發神威，32分鐘裡轟下33分15籃板2蓋帽——某種程度上可以說，他掐滅了掘金重返季後賽的希望之火。
那場比賽結束後，努爾基奇擁抱了前隊友們；但在返回更衣室的路上，他忍不住說了句垃圾話：
“祝他們今年夏天玩得開心。”
理解萬歲，如果你們彼此不能相互理解，事情就不好辦了，這就是好的團隊變得更加優秀的原因。每個人都能認同自己的角色和職責，對球隊而言這再好不過了。——後衛巴頓堅信，掘金距離成功不遠了
不過，誰笑到最後，誰才笑得最美。
交易完成後，努爾基奇是最初幾個月的贏家，他阻擊了老東家，隨新東家打進季後賽；但掘金從中的收獲，比一個西部第八名更多。他們認定，前兩個賽季打了114次首發的21歲年輕中鋒約基奇，擁有獨一無二的才華，有能力成為球隊的特權球員。所以，馬龍和助教們開始圍繞約基奇制定詳盡的戰術，力爭讓塞爾維亞人發揮出最大威力。
“我們認為，確立能夠讓我們一步步取得成功的打法，和贏得眼下的比賽同樣重要。”康納利說，“約基奇獨特的球風，加上教練給予他的自由，讓這件事自然轉化為，‘這名球員能夠幫到約基奇嗎？’‘他能夠彌補約基奇的某些不足之處嗎？’‘他能打出我們希望的風格嗎？’如果該球員是個需要大量球權的人，不能適應無球跑空位的風格，那麽他可能就不適合我們。”
在外線，掘金的三員大將穆雷、巴頓和加裡·哈裡斯的風格和約基奇非常搭配，三個人都可以打無球，都能夠在外線投三分，能夠幫助塞爾維亞人扯開空間。放棄努爾基奇後，掘金在2017年自由球員市場上重金簽下了保羅·米爾薩普，這位全明星大前鋒攻守兼備，射程可以遠至三分線。這樣的陣容配置，就是為了讓約基奇有充分空間“玩花樣”，可以打得更舒服。
至於用努爾基奇換來的梅森·普拉姆利，並不介意給約基奇打替補。在開拓者，努爾基奇是雙槍利拉德和麥科勒姆的堅強後盾，能夠守護禁區，能夠在低位發起攻擊；在掘金，普拉姆利則成了第二陣容的防守中堅，以及可靠的進攻終結點。康納利說，雖然普拉姆利絕大部分時間裡都是打替補，但掘金達到今時今日的高度，他的功勞並不比主力球員們少。
“有時候，保持耐心或者說給予時間，在這個聯盟是件很不容易的事。”費爾南德斯說，“但是我們還是立即做了這筆交易，而且我也很快就愛上了普拉姆利這家夥，他是我們能夠走到今天的重要原因。如果沒了他，我們要怎麽辦？他幫助第二陣容贏了那麽多。”
儘管事情已經過去了兩年，回憶起掘金在2016年12月15日做出的決絕改變，巴頓仍然會感覺有些不可思議。不過他也坦言，正是從那個時候起，更衣室裡變得非常和諧，掘金球員的心也越來越安定。正是這種舒適感，讓他們對自己，對這個團隊愈發有信心，堅信成功已經不遠了。
“每個人都清楚，約基奇是我們隊的超級球星，是引領整支球隊的那個人。”巴頓說，“穆雷是我們的主力控衛，哈裡斯是主力分衛；米爾薩普是我們的防守中堅，是全明星球員，關鍵時刻我們可以放心將球傳給他，知道他能夠做出正確的決定。球隊也知道，能夠從我這裡得到什麽。另外，替補球員出場後同樣可以發揮各自的作用：蒙特·莫裡斯不會失誤，能幫助我們梳理進攻；馬利克·比斯利和胡安·埃爾南戈麥斯打球賣命，能投三分，能搶籃板球；梅森·普拉姆利則一如既往地替補出場，什麽都做。理解萬歲，如果你們彼此不能相互理解，事情就不好辦了，這就是好的團隊變得更加優秀的原因。每個人都能認同自己的角色和職責，對球隊而言這再好不過了。”
從平凡到偉大，從魚腩到冠軍，NBA球隊完成這樣的涅槃，通常源於一個或大或小的節點：球員受傷、選中新秀、交易完成……星星之火可以燎原。對於掘金，這個節點就是扶正約基奇。雖然現在說他們將成就偉大還為時尚早，但在123比110主場輕取黃蜂後，掘金在狂野西部以26勝11負穩居頭名。他們場均淨勝對手5.2分，排名聯盟第五位；場均助攻27.1次，僅次於勇士屈居第二位；場均失分105.1分，排名聯盟第三位；不算僅打了兩場就重傷休戰的巴頓，他們還有5名球員場均得分上雙，另有3個替補場均得分9分以上；約基奇場均助攻7.6次高居球隊第一，兩個控衛穆雷和莫裡斯也分別助攻5.0次和4.1次。
在丹佛高原，掘金迄今隻輸了三場球，是西部最魔鬼的主場；如果他們在賽季結束時仍能排名分區第一，任何西部球隊都不敢說自己肯定能夠擊敗這個對手。“從上賽季開始，我們就開始建立自己的球隊文化。”馬龍教練在擊敗黃蜂後說，“上賽季我們在主場贏了31場，高居聯盟第四。這座城市的人發自內心地支持我們，球票總是迅速售罄，球迷文化是現象級的。所以每次投進主場球權，我們都會全力以赴爭取勝利。”
“我們的主力中鋒是全明星熱門候選，是本賽季最佳陣容熱門候選，甚至未來有希望入選籃球名人堂。在他打的位置上，他取得的數據是歷史級別的。”馬龍教練說，他只是聽從自己的內心做出了這個變陣，也堅信自己的選擇是正確的，“我拿著主帥的薪水，做出艱難決定對我是習以為常的事，他們給我錢就是讓我帶領球隊贏得勝利的。這個決定讓我們贏下了許多比賽，並來到如今的位置。”
本文內容轉自：體壇周報
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