為了保護女兒，他設計出這個讓全世界司機受益的安全裝置

安全帶和安全氣囊是發生車禍時最重要的兩大保護裝置，但安全氣囊的誕生比安全帶晚了整整半個多世紀，它是在一次事故後才發明出來的。

1952年的時候，美國人赫特裡克駕駛汽車帶著家人外出，為躲避一塊意外出現的大石頭，赫特裡克不得不猛打方向盤並進行製動，他和妻子都本能的伸出了手臂來保護當時正坐在前排座位上的7歲女兒，避免了女兒撞傷頭部。

赫特裡克意識到汽車內必須有一種較好的保護裝置。回到家之後，約翰就開始想要如何設計一個裝置來代替手臂，保護車裡的乘客，這時候他想起了他當海軍工程師時發生的一件事。

某次，他準備修複魚雷的時候，魚雷內的壓縮空氣突然洩露，強大的空氣動力把帆布罩一下子頂到了天花板上，然而，天花板卻沒有受到任何損傷。於是約翰根據這個原理設計了一個叫做“安全墊”的裝置，利用氣體的衝力將帆布彈開，以此作為碰撞時的緩衝，這便是安全氣囊的雛形。

由於存在無法瞬間讓氣囊充氣的技術難題，赫特裡克的發明在此後很長時間都僅僅停留在設計圖上。赫特裡克並沒有足夠的資金來進一步開發他的發明。

直到1966年，美國陸軍對爆炸真空管的成功測試，為觸發氣囊提供了解決方法，安全氣囊也迎來了小範圍試水。1971年福特汽車將安全氣囊裝在一批試驗車上；1974年，通用首次為量產車型安裝了安全氣囊。此後安全氣囊開發幾經起落，直到1984年6月11日，美國主管運輸事物的助理國務卿多爾簽發了現行條例，規定從1987年車型開始，所有轎車都要設有碰撞自動保護裝置，安全氣囊才得到了廣泛應。美國要求1998年9月1日起生產的乘用車和輕型貨車必須安裝主副駕駛的前安全氣囊。

如今的安全氣囊由傳感器、氣囊、氣體發生器，以及處理器等組成，一般隱藏在車內前方（正副駕駛位），側方（車內前排和後排）和車頂三個部位，當汽車發生的碰撞滿足觸發條件時，氣囊就會彈出，保護乘員的安全。

目前各國生產的中高級轎車，大多數裝備有安全氣囊。不過，所有保護措施都是輔助性的，只有安全駕駛才是生命安全的最重要保障。