癌細胞最致命的「殺手」，就在每個細胞中

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美國西北大學醫學院的一項新研究表明，我們身體每個細胞中都嵌入了一段「殺手代碼」，其功能是啟動癌細胞自我毀滅。當細胞內部的「警衛」意識到它正在變異為癌細胞，就會觸發這段「殺手代碼」來消滅變異細胞。這篇10月29日發表在《Nature Communications》上的研究詳細描述了殺傷代碼和鑒定抗癌microRNA如何使用該代碼殺死腫瘤細胞。

該代碼嵌入在蛋白質編碼的核糖核酸(RNA)和被稱為microRNA的小RNA中。研究人員猜測這些RNA是在8億多年前進化而來的，部分原因是為了保護自身免受癌症的侵害。研究人員報告稱，攜帶毒性的小RNA分子是由化療引發的。

由於癌細胞不能適應或抵抗有毒的RNA，如果殺手代碼可以合成複製的話，那麼它就可能成為一種潛在的有效療法。研究人員表示，癌細胞無法對分子產生耐藥性是第一位的。

圖片來源: NIH

研究通訊作者、西北大學范伯格醫學院癌症代謝學教授Marcus E. Peter說：「既然我們已經知道了殺手代碼，那麼就可以在不使用化療也不影響基因組的情況下觸發這種機制。我們可以直接使用小RNA，將它們引入細胞並觸發殺手開關。」

化療有很多副作用，其中一些還會導致繼發性癌症，因為它會攻擊和改變基因組。該研究團隊發現了化療下遊的武器。他們的目標並不是要創造一種新型毒性物質，而是遵循自然法則，利用自然形成的機制。

Peter在2017年發表的一項研究中證明了在引入特定小RNA分子時顯示癌細胞死亡。他還發現使用RNA分子治療的癌細胞永遠不會再產生耐藥性，因為這些分子同時消除了癌細胞生存所需的多種基因。

Peter在當時這樣形容：「這就像在同一時間用刀刺死自己、開槍打死自己和跳樓自殺。你根本無法生存。」

但是他不知道是什麼機制導致了細胞的自我毀滅。他所知道的是在小rna中僅存在6個核苷酸序列(6mer)，使它們對癌細胞具有毒性。核苷酸是構成DNA和RNA的有機分子。它們是G、 C、 A或T(在DNA中)，或U(在RNA中)。

在第一項研究中，Peter測試了6mer中所有4096種不同的核苷酸鹼基組合，直到他發現了毒性最強的組合，而且它們恰好富含G，並發現體內表達的microRNA對抗癌症使用這種6mer殺死癌細胞 。

圖片來源：《Nature Communications》

在第二項研究中，Peter發現這些細胞將一種參與癌細胞生長的基因(Fas配體)切成小塊，其作用類似於microRNA，對癌症具有高度毒性。Peter的研究團隊發現基因組中所有編碼蛋白質的大rna中約有3%可以通過這種方式進行處理。

Peter說：「基於我們在這兩項研究中取得的發現，我們現在可以設計出人工microRNA，它可以比自然產生的microRNA更加有效。下一步，我們需要將它轉化為新型療法。」

他現在正在嘗試多種方法來觸發這段嵌入的殺手代碼來消滅癌細胞，但是他強調要轉化為一種潛在的療法可能還需要好長時間。

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