自古以來，每個王朝的創業皇帝，在戰場上摸爬滾打時，難免打敗仗。例如，白登之圍時劉邦曾身陷絕境；唐太宗李世民也曾被薛舉打敗，差點被活捉。明太祖朱元璋起兵濠梁，靠自己一路拚殺才開創了大明朝的基業。在鄱陽湖之戰中，朱元璋也曾深陷重圍，甚至被逼自刎，在關鍵時刻，一位大將穿了朱元璋的衣服，成功解圍，拯救了一個偉大的王朝。
提到朱元璋，就不得不提他的宿敵陳友諒。陳友諒身為漁家子弟，最後能一躍成為元末最大的梟雄，說明他的確有過人之處。但陳友諒心狠毒辣，先後將他的上司趙普勝、徐壽輝殺死，自稱“漢王”。陳友諒的地盤遍及江、楚，扼住長江中遊，朱元璋佔據南京，正好在陳友諒的下遊。因此，二者之間時常發生矛盾，最後發生了兼並之戰。
陳友諒兵多將廣，船隻高大，之前曾沿江而下，直逼南京。朱元璋節節敗退，最後在龍灣之戰中伏擊陳友諒，陳友諒兵敗而歸。朱元璋攻下洪都（南昌）之後，陳友諒揮兵60萬攻打洪都，朱元璋的侄子朱文正死守洪都，朱元璋得知洪都有難，親自率領20萬大軍前來救援，於是雙方在洪都東北的鄱陽湖展開決戰，史稱“鄱陽湖之戰”。
這場戰爭是中國古代史上規模最大的水上戰爭，雙方共投入兵力約80萬人，朱元璋的策略是控制湖面的各大出口，奪走鄱陽湖周邊城池的糧食，打算打持久戰。但因為兵力和戰船都處於劣勢，在戰爭初期，朱元璋勝少敗多。在康郎山一役中，朱元璋險些喪命。
戰場局勢瞬息萬變，當時的局面是這樣的：陳友諒大船列隊迎戰，朱元璋的小船用火器和弓弩衝擊，徐達、常遇春、廖永忠、俞通海、傅友德等猛將先集中兵力搶下一艘大船，眼看要取得大捷，此時陳友諒麾下的猛將張定邊率眾人直接衝擊朱元璋的指揮船，徐達、常遇春等人被敵軍攔住，營救不及。
為了掩護朱元璋撤退，朱元璋麾下的陳兆先、程國勝、宋貴等人力戰張定邊，最終被張定邊所殺，大將郭英也被張定邊打成重傷。關鍵時刻，朱元璋的戰船擱淺，張定邊朝朱元璋奔來，箭矢入雨，船隻損毀嚴重，將士們接連倒下。朱元璋覺得大勢已去，必將死於賊手，於是拔出佩刀，打算揮刀自刎，以免被俘受辱。
正在此時，朱元璋身邊的牙將韓成奪下了朱元璋的佩刀，對朱元璋說：
“古人殺身以成仁，屬下不才，但與主公狀貌相似。自請替主殞身，雖死九泉之下，也對得起沿淮父老。”
於是，韓成將朱元璋的袍子和帽子“借”走，穿上後站在船頭，對張定邊大喊：莫要放箭，我要和漢王（陳友諒）談談，還沒等張定邊靠近，韓成突然跳湖而逃，張定邊急轉船頭，追趕韓成，韓成因為身中數箭，最終死在了鄱陽湖裡。韓成此舉為朱元璋逃跑爭取了逃跑的時間。常遇春飛舟趕來，一箭射中張定邊，俞通海、廖永忠等人也紛紛趕來，張定邊又身中數箭，才被打退。
對於韓成替朱元璋而死的說法，《明史紀事本末》記載曰：
友諒驍將張定邊奮前犯太祖舟，舟膠於沙，漢兵匝焉。程國勝劍叱之，與陳兆先大奮擊，牙將韓成進曰：“古人殺身以成仁，臣不敢愛其死。”乃服上冠袍，對敵自投水中。敵信之，攻少緩。
朱元璋逃脫後，重整兵力，采取了用火攻的辦法，最終打敗了陳友諒，取得了鄱陽湖水戰的大勝。在封賞眾將的過程中，朱元璋沒有忘記韓成，追封韓成為高陽郡侯。韓成從一個牙將，被封為郡侯，他的人生，雖然只有那一刻出彩，但已足夠輝煌。沒有韓成的舍身，就沒有朱元璋，更沒有後來偉大的大明王朝。
朱元璋建立明朝後，對韓成念念不忘，封其妻子為誥命夫人，封韓成的兒子韓錦虎為駙馬，將韓成列入忠臣廟，大明子孫永世祭奠。
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