司馬楚之，字德秀，祖籍河內溫縣（今屬河南溫縣），晉朝宗室，司馬懿四弟司馬馗[kuí]八世孫，梁、益二州刺史司馬榮期之子（一說為孝武帝司馬曜第三子）。
《北史》記載：東晉末年，司馬楚之十七歲的時候，父親司馬榮期被入伍楊承祖殺害，司馬楚之“送父喪還丹楊”，正趕上北府軍將領劉裕大肆屠戮司馬氏皇族，其叔叔司馬宣期、哥哥司馬貞之同時遇害。
司馬楚之聞訊後出逃，在寺院躲躲藏藏，輾轉在濟江、汝潁之間。
司馬楚之“少有英氣，能折節待士。”劉裕代晉自立，建立南朝宋政權，史稱宋武帝，晉朝至此滅亡。
司馬楚之“欲報復”，召集兵馬，割據長社（河南長葛東），手下部眾一度達到“萬餘人”。
宋武帝劉裕忌憚司馬楚之，曾派遣刺客沐謙混進軍中，去暗殺司馬楚之。
司馬楚之對待沐謙“甚厚”，某日夜間，沐謙裝作生病，他知道司馬楚之一定會來探視，打算趁機行刺。
司馬楚之親自端著湯藥探視沐謙，沐謙大為感動，取出藏在枕席下邊的利刃，以實相告，此後投靠了司馬楚之。
司馬楚之就是這樣收獲人心，很多人願意追隨他。
北魏山陽公奚斤攻佔河南的時候，司馬楚之為了生存，不得不“遣使請降”，率部投靠了北魏，北魏皇帝對他非常器重。
司馬楚之曾參與征討涼州、仇池，以軍功拜假節、侍中、鎮西大將軍，後歷任開府儀同三司、雲中鎮大將、朔州刺史等官職。
司馬楚之鎮守北魏邊關二十餘年，任內以清廉節儉聞名朝野。
北魏泰常八年（公元423年），太武帝拓跋燾在位初年，司馬楚之任安南大將軍，受封琅邪王，奉命抵禦南朝宋大軍。
拓跋燾
司馬楚之曾在長社大破破宋將到彥之，在滑台俘獲宋將朱修之、李元德、東郡太守申謨等“萬餘人”。
始光元年（424年），柔然六萬大軍攻佔雲中，燒殺搶掠，太武帝拓跋燾決定禦駕親征，司馬楚之奉命隨行，負責押運糧草。
糧草是軍中的命脈，可見太武帝拓跋燾對司馬楚之極為信任。
司馬楚之非常清楚，做為軍中重要物資的糧草不能出一丁點兒的紕漏，否則將嚴重影響軍心，司馬楚之謹小慎微，如履薄冰。
某一天，司馬楚之例行巡視，突然發現一頭運糧的驢被人割掉一隻耳朵。
司馬楚之仔細檢查傷口，發現時間不長，他詳細詢問趕驢計程車卒，士卒聲稱不是自己所為。
司馬楚之預感不妙，他早年曾和北方的柔然部落打過交道，柔然密探打探軍情，常常以割掉驢耳朵的方式，做為回去匯報時的證據。
司馬楚之斷定一定是柔然密探混進了自己的軍中，現在柔然人早已得知了情報，情況十分危險。
司馬楚之警告將士：“必覘[chān偷偷查看]賊截之為驗耳，賊將至矣。”
於是下令立即以最快速度建造一座堅固的城堡，嚴防柔然大軍的偷襲。
不久，柔然大軍果然追趕上來，由於司馬楚之早有防範，柔然大軍準備不足，只能望城興歎，悻悻而去，北魏後勤兵馬毫發無損，糧草安然無恙，司馬楚之可謂功不可沒。
北魏和平五年（460年），司馬楚之去世，享年七十五歲，被追贈征南大將軍。
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