宋朝的大赦制度，其實有一定缺陷

水滸傳的主要內容是五個人的列傳：魯智深，林衝，楊志，宋江，武松。這五個人當中，除了魯智深被通緝在逃，剩下幾個都有被審訊、定罪、充軍、流放、刺文、下獄的經歷，都是吃了重罪的官司。

例如林衝，是八十萬禁軍槍棒教頭，因妻子張氏貌美，被殿帥府太尉高俅的義子高衙內看重，高太尉設計陷害林教頭，事先暗中命人將自己的寶刀賣與林衝，把他騙入了白虎堂。

高俅本想製林衝於死地，但在開封府尹的周旋下，林衝被判攜刀私入白虎堂，刺配滄州。其實高俅收買押送官差半路陷害，派陸謙遠赴滄州放火，目的就是想要林衝的命，但他卻無法判處林衝死罪。

再看宋江，因私放晁蓋等人，被閻婆惜抓住把柄，以至於殺了閻婆惜，其實性質很惡劣，“宋江怕她不死，再複一刀”，殺人後宋江還選擇了潛逃，不過宋江也沒有被判死罪，而是被刺配江州。

同樣的例子，武松對於殺兄仇人，是先殺潘金蓮再殺西門慶，連殺兩人後，到陽谷縣的縣衙自首，由於案情重大，武松被押到東平府審判，東平府府尹陳文昭憐惜武松是個有義的漢子，判了個刺配孟州。

《水滸傳》像這樣殺人犯未判死刑的還有數人，這反映出了宋朝存在的一個制度：赦降制度。赦降就是人們常說的，皇帝大赦天下。宋朝的赦降制度非常頻繁，使官府的定刑量刑常會寬鬆減刑。

根據有關史料記載，宋代除在新帝即位、立皇太子、郊祀、明堂等大赦天下之外，還有其他名目相當繁雜的赦降。所以說，宋朝是歷史上最喜歡大赦的王朝，比如宋徽宗在位25年，一共赦降多達96次，整個北宋時期赦降高達446次，一年之間有數次大赦是很正常的事。