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五年30億美元 “融資機器”商湯科技的成長邏輯

經濟觀察報 記者程亦曦成立僅僅五年的人工智能(AI)巨頭北京市商湯科技開發有限公司(下稱“商湯科技”),不僅因深藏於各類人臉識別應用背後而著名,也因其“驚人”的融資速度而備受關注。

9月5日,商湯科技聯合創始人、首席執行官徐立在接受經濟觀察報記者獨家專訪時表示,商湯科技累計已完成超30億美元總融資,當前估值超過75億美元。

公開信息顯示,商湯最近一次對外公布融資信息是2018年5月,完成6.2億美金C+輪融資後,當時估值是超過45億美元。這意味著,2014年成立的商湯科技在五年時間內就完成了30億美元融資,無怪乎外界對其會有“融資機器”的說法。

雖然徐立在接受採訪時未對公司的融資速度做出正面回應,但他認為AI的投入和真正意義上的商業變現,都需要仰仗“資本的力量”,這或許也是商湯科技的融資邏輯。

值得注意的是,在剛剛結束的2019世界人工智能大會閉幕式上,正在加速全球布局的商湯科技宣布將中國區總部落在上海,這不僅意味著錯過互聯網大潮的上海正在悄悄發力人工智能,也顯示出商湯科技這一AI巨頭對政策的渴望。

融資機器?

從組建團隊到實現商業化,商湯僅用了五年。目前,商湯在智能手機、互聯網娛樂、智能汽車、智慧城市、智慧健康、教育等多領域的實現AI+應用,估值超過75億美元。對於商湯科技的快速發展,徐立對經濟觀察報記者表示,這主要是基於深厚的人才儲備,為商湯原創技術的飛速發展奠定了基礎。

戴娟,10多年前香港中文大學多媒體實驗室研究生畢業,成為微軟一名產品經理,因為喜歡創造新東西,後來她成為微軟中國工程院最棒的產品經理之一,很快被調到美國微軟總部,接著被蘋果挖去做Siri的產品經理,再後來她來到商湯,成為商湯教育產品線的負責人,從0到1打造了商湯教育的品牌。

在創始人湯曉鷗看來,正是因為有一批戴娟這樣的人才,商湯才有了今天。

根據商湯科技的資料,作為一家具有深厚學術背景的AI公司,商湯科技擁有超過2000人的研究員及工程師團隊,其中包括200餘位來自世界名校的AI博士,是亞洲人工智能領域最大的華人科學家群體。同時,雖然僅成立5年,但最初參與創辦商湯的是一群全球頂尖的AI研究者,他們中絕大多數具有超過20年的學術研究及產品研發經驗。“早在行業爆發期到來前,商湯就已經積累了大量計算機視覺與深度學習原創技術領域的研究與創新的經驗。並因此在學術與技術落地等方面擁有無可比擬的先發優勢。在此基礎上,商湯恰好踩在了AI落地的最佳節點,推動AI技術快速落地的條件已初步完成。”徐立向經濟觀察報記者如此解釋商湯的飛速發展。

據悉,商湯科技在2017年已實現全面盈利,業務營收連續三年保持400%的同比增長,2018年主營業務合約收入同比增長10多倍。

徐立認為:“商湯已經是一家盈利的企業,可以依賴於自身的資金儲備,持續造血,不需要過度依賴資本。”

不過,多年來,商湯的融資能力堪稱業界一流。上述信息顯示,商湯科技五年來已完成超30億美金的融資,而最近一次融資的規模可能超過13億美元。

“商湯科技的核心在於原創AI技術的積累。商湯的優勢在於原創算法的標準化生產、迭代的能力。不過也要認識到AI是生態,需要產業鏈上下遊之間更緊密的聯動。對於商湯自身而言,資本除帶來資金外,更多時候是重要的合作夥伴,協同性資源。”徐立沒有正面回應經濟觀察報記者關於商湯科技是技術型還是融資驅動的問題。

和融資能力對應的是,商湯每年也在用數以億計的速度消耗資本,外界不免質疑“商湯在燒錢”。

徐立向經濟觀察報記者表示:“任何一個行業從投入、耕耘、到收入是一個很長的周期。現在AI處在垂直化、多元化這樣‘兩化’的局面上,所以真正意義上需要用AI形成商業變現的話,對於資本的力量有一定的仰仗。”

據悉,商湯今年的人員有一定程度擴招,底層技術架構也是很大投入。“其實這順應了AI變現一個很重要的環節,這波AI和以前有很大的不同,在於AI的多元化變成可能,並且在很多垂直領域都形成顛覆式的變化。如果要把更好的現金流的入口打通的話,我們需要做更多的垂直深入。”徐立向經濟觀察報記者回復。

同時,商湯在聯合上下遊形成生態的投入也不可小覷。

從AI+到AI的源頭創新

日本、新加坡、馬來西亞、中東,商湯在站穩國內市場的同時,也在加速全球化布局。“從中國AI科技企業的算法優勢、團隊積累和發展規模來看,在全球範圍內已經具備了一定的競爭力;同時隨著中國政府一帶一路的政策加持,中國AI科技創新領域的優秀企業已經在其他國家和地區嶄露頭角。”徐立向經濟觀察報記者表示。

據悉,海外布局一直是商湯科技的重要戰略之一,近年商湯在海外的拓展也不斷加速。“經過過去這些年的沉澱,中國已經在人才、場景和政策等層面做了比較多的儲備,為中國AI的發展提供了豐沃的土壤。作為新階段生產力階躍的核心引擎,人工智能在中國產業結構持續升級中的‘頭雁’效應已成為大家的共識。”徐立向經濟觀察報記者表示。“未來中國的技術通過場景、人才等優勢,是非常有機會走向西方的,實現作為一個技術行業的核心輸出,把整個價值鏈往上移。”

比起去年強調AI+的概念,湯曉鷗在今年的人工智能大會上更強調“源頭創新”的概念。

“AI需要突破傳統行業之間的界限,突破學術與產業的界限,突破學術的國界,AI需要大家的交流合作。”過去一年,商湯在多個垂直行業都保持領頭態勢,其中在智慧健康、智慧教育、智慧城市、智慧零售、汽車、AR等領域優勢顯著。隨著人工智能領域上升為國家戰略,國內外人工智能企業越來越多,商湯科技面臨的競爭者也勢必會增加。

人工智能還處於增長期,在用原創AI賦能產業的過程中,具體場景對於技術、算法的細化需求也在不斷豐富和提升。“商湯致力於成為人工智能平台型企業,這其中就有不少的挑戰需要去應對。技術角度看,機器學習能力需要進一步提升;從產業角度看,無論是全球化布局、擴大海外市場;或是以原創技術為核心,深入拓展更多技術應用場景;還是協同上下遊企業,全球頂級AI研發和應用發展平台,都需要傾注更多精力。”徐立向經濟觀察報記者表示。

徐立認為,當原創技術發展處於一個非限制曲線當中,商湯逐漸就會從技術壁壘前移至流量壁壘、合作夥伴壁壘,甚至是一些平台型壁壘。把技術領先性轉化為時間窗口,轉換為平台利用。最終形成集基礎研究、產業結合、行業夥伴一體化的中國人工智能新生態。“中國區總部落於上海後,未來商湯各區域將充分發揮各地優勢,繼續加速推進原創AI技術在各地的拓展。”商湯相關人士向經濟觀察報記者表示。

商湯上海的總部位於徐匯區。作為上海人工智能重點創新示範區,徐匯區目前一面依托複旦、交大、中科院等院校研發優勢,一面與騰訊、微軟亞洲研究院等國內外龍頭企業及獨角獸企業簽約,當然也包括商湯。據內部人士透露,徐匯區政府對商湯的落地亦給與了大量支持。

2017年11月8日,上海市政府與商湯簽署戰略合作框架協議。根據協議,上海市政府將與商湯集團進行全方位戰略合作,推進人工智能技術創新與生態圈建設。

如今,時隔不到2年的時間,商湯宣布中國總部暨研發總部落戶上海。

據悉,商湯將在原有框架合作協議基礎上持續推動核心技術研發創新,加速自動駕駛、人工智能教育、人工智能芯片等相關產業落地的同時,進一步深化在智慧醫療,智慧遙感,智慧城市及交通,金融商貿等多個領域開展深度合作,共同建設新一代人工智能發展體系。

徐立向經濟觀察報記者表示:“上海的政策、人才、資本、應用場景等優勢,都是商湯選擇上海的重要原因;同時,上海具備優秀的AI產業基礎,豐富的產業資源和發達的資本市場,可以為產業的孵化、發育創造條件,是產業更新應用的試水區。”

據悉,借此優勢,商湯與上海交通大學等本地高校共建聯合實驗室,探索AI創新發展。“我是上海人,小時候理解的上海地標,可能就是上海大廈。上海沒有提過要打造世界或者全國的第一高樓,可是隨著時代的變化,高度就在變化。我讀書的時候,金茂大廈就變成了上海的高度。我離開上海十多年,回來的時候,上海的高度又變成了上海中心。在智能時代到來之際,上海也一定會打造AI的新高度。”徐立如是說。

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