葯明康德/報導
今日，《自然》子刊《Nature Medicine》上發表了一項關於癌症的新研究。來自杜克大學的科學家們發現，許多癌症之所以難治，實在要怪腫瘤作惡的辦法太多……
我們知道，腫瘤免疫療法是近年來革命性的抗癌手段。在某些癌症的治療上，免疫療法真正做到了對癌症的攻克。患者在接受治療的5年、乃至10年都沒有出現複發，在臨床療效上等同於「治癒」。
但是，免疫療法卻有一個重大的瓶頸，限制了它的發展——「對於免疫療法，尤其是那些針對膠質母細胞瘤或其他轉移到腦部的腫瘤來說，部分問題在於免疫系統的失調，」本研究的通訊作者、杜克大學大腦腫瘤免疫療法項目負責人Peter Fecci教授說道：「如果你的目標是激活免疫T細胞，但T細胞實際上並不存在，你就相當於把免疫療法丟進了無底洞。」
研究人員們發現，對於膠質母細胞瘤來說，這是一個嚴重的問題。一般來說，正常人的CD4陽性T細胞計數在700-1000左右，而許多膠質母細胞瘤患者的這個數值不到200！顯而易見，如果體內的免疫系統本身就有缺陷，用於激活免疫系統的療法也就很難生效。研究人員們指出，在一些極端的情況下，患者的T細胞計數甚至跌到了「愛滋病感染的水準」。
▲患者的CD4細胞顯著減少（圖片來源：《Nature Medicine》）
更令人心疼的是，這些患者在接受治療前，T細胞就已經出現了明顯下降。也就是說，這並不是化療或放療帶來的副作用。
為了解釋這一現象，這支科研團隊決定尋找T細胞減少的根源。他們首先將注意力投向了脾臟和胸腺，它們是T細胞儲存和成熟的重要器官。但研究卻發現，這些器官卻同樣有著異常，體積非常小。這會不會是因為T細胞生產出現了問題呢？
順著這個問題，研究人員又開始對骨髓進行觀察。而這一觀察，就發現了一個神奇的現象：在骨髓裡，研究人員們找到了大量的T細胞。它們就好像被關了禁閉一般，出不了骨髓半步。這樣一來，身體其他部位的T細胞數量自然就變少了。
▲本研究的通訊作者Peter Fecci教授（圖片來源：杜克大學）
「這是一個非常奇怪的現象，從來沒有在其他疾病中被觀察到過，」 Fecci教授說道：「這看起來像是大腦拒絕T細胞進入的保護機制，但卻被腫瘤盜用，讓免疫系統無法對它們展開攻擊。」
後續研究表明，這些被限制在骨髓裡的T細胞表面缺少了一種叫做S1P1的受體，這種蛋白正是讓T細胞離開骨髓前往淋巴系統的關鍵。一旦缺乏S1P1，這些細胞就無法進入循環，更別提攻擊癌症了。
有趣的是，當研究人員們在小鼠T細胞上重塑這個受體後，這些T細胞就能離開骨髓，並遷移到腫瘤位置。這是個非常重要的發現，為我們指明了一條通過基因編輯技術改造T細胞，讓它們發揮功效的路線。
▲本研究的圖示（圖片來源：Alisa Weigandt for Duke Health）
目前，研究人員們正在探索腫瘤讓S1P1受體消失的秘密。他們指出，這一發現有望帶來免疫療法生效的關鍵。有朝一日，或許我們能迎來活性更佳的抗癌療法。到了那時，一些目前看來難以治療的癌症，或許也將迎來終結之日。
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本文題圖來自Pixabay
參考資料：
[1] P. Chongsathidkiet et al., (2018) Sequestration of T cells in bone marrow in the setting of glioblastoma and other intracranial tumors, Nature, DOI: https://doi.org/10.1038/s41591-018-0135-2
[2] Duke team finds missing immune cells that could fight lethal brain tumors, Retrieved August 13, 2018, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2018-08/dumc-dtf081318.php
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