飛向宇宙一去不複返，古往今來第一狗

冷戰時期，蘇聯與美國競相爭取太空中的一席之地，想讓星星決定共產主義和資本主義究竟孰優孰劣。在這樣的背景下，將人類送上太空成了一等一的大事，正所謂“飯可以不吃，太空不能不去”（不是），兩方的科學家日以繼夜地找尋人類飛行的可能性。

在將人類送上太空之前，蘇聯太空署決定先請動物探路，一批蘇聯太空犬於焉誕生。這些太空犬本是莫斯科街頭的流浪狗，科學家相信這些狗兒比家犬來得堅強，較能忍受太空中極端的壓力環境。

除了曾經是流浪狗，這些太空犬還有另外一項共通點，那就是：它們都是雌犬。選擇雌性作為太空犬是有原因的，因為它們的性情相對較為溫和，再者，太空犬專屬的製服有收集排泄物的設計，而這項設計正是雌性專用。

飛向宇宙一去不複返，古往今來第一狗

在前述的背景下，萊卡也成為了太空犬的一員，它是一隻雌性的混種狗，可能具有哈士奇、薩摩耶和部分㹴犬血統。它加入太空團隊時大約是3歲，體重則有5公斤。

和萊卡同期的受訓夥伴還有阿爾比那和穆什卡，它們所受的訓練都是為了登上〈史普尼克2號〉，它的前身便是大名鼎鼎的〈史普尼克1號〉（Sputnik）──蘇聯成功發射的第一顆人造衛星。

〈史普尼克1號〉在1957年10月進入太空，是人類史上首度進入行星軌道的人造衛星，當時可是將美國人嚇到吃手手；而為了趁勝追擊、在太空競賽中再下一城，蘇聯長官人赫魯雪夫要求團隊在同一年的11月發射另一艘太空載具以紀念蘇聯十月革命40周年。

為了成功完成任務，太空犬們歷經了嚴酷的訓練。它們被關在窄小的籠子裡長達20天以適應史普尼克的狹窄太空。這樣的囚禁讓它們非常焦躁，也產生了便秘和寡尿的情形，即使用了瀉藥也未見改善，唯有長期的訓練才有效。除了小籠子之外，太空犬也被放在離心機和其他機具中，以模擬火箭發射時的速度和噪音，這種種訓練使得萊卡和夥伴們的血壓增高了30～50托（Torr，近乎等價於mmHg）。

最後，萊卡在太空三犬組中脫穎而出，在1957年11月3日搭上〈史普尼克2號〉，成為第一隻進入太空軌道的動物。

喪生星際，死因成謎

然而，萊卡的任務並不像我們所熟悉的童話故事，它的傳奇有著濃濃的悲劇色彩。當時蘇聯並未發展出脫離地球軌道的技術，也就是說，萊卡搭乘的太空艙無法回收，即使它熬過了火箭發射後的種種不適，它的太空之旅依然是趟不歸路。

1958年4月14日，在歷時5個月、繞行地球2570圈的飛行之後，載著萊卡墜落，焚毀於大氣層中，為這趟史無前例的太空狗任務畫上句點。

任務結束後，萊卡的死因卻是眾說紛紜。根據蘇聯官方的說法，萊卡在太空中存活了4天，後因艙內氧氣即將耗盡而被進行了安樂死。另一方面，也有人認為萊卡早在吃下有毒的食物前就已窒息而亡，多年以來，萊卡究竟是死於窒息或是安樂死一直是爭論的焦點。

直至1999年，俄羅斯的資料曝光後，人們才知道它真正的死因──“中暑”。由於當時建造太空艙的時間過於倉促，無法造出可靠的恆溫系統，在到達軌道後，太空艙的控溫系統異常，使得艙內溫度升高至40 °C，而萊卡最終便是因為太空艙過熱而中暑身亡。

永遠的太空狗英雄

在萊卡過世之後，人們始終沒有忘記它對於太空旅行的付出。蒙古和羅馬尼亞都曾經為它發行郵票，方寸之間可見萊卡系著安全帶、坐在太空艙中回望的英氣模樣。

而它的犧牲也進一步喚醒了大眾對於動物權利的重視，許多學者都對萊卡的有去無回感到扼腕，動物權利保護團體更在各個蘇聯大使館以及聯合國總部發起示威遊行，而英國的全國犬類保護聯盟則呼籲養狗的飼主為萊卡默哀。

值得慶幸的是，在萊卡之後，所有的太空動物實驗都是由可回收式的飛行載具執行，再也沒有動物走上同樣悲傷的旅程。

在2008年4月11日，俄羅斯在莫斯科為萊卡建立了一座紀念碑，這隻站在火箭上的狗狗同時也留名於莫斯科的宇宙征服者紀念碑上，永遠提醒著人們，這隻超級太空狗為人類星際旅程所做出貢獻。