近日，電視劇《倚天屠龍記》正在熱播。劇中主人公張無忌在機緣巧合下練成了絕世武學“九陽神功”和“乾坤大挪移”，之後又在眾人的請求下成為明教教主。雖然以上這些都是電視劇和武俠小說中的情節，但《倚天屠龍記》中的一些故事背景卻並非全部虛構，其中明教就真實存在，只不過教主並非是張無忌，而是《倚天屠龍記》裡面一個很不起眼的小角色，他的名字叫韓林兒。
元朝末年，社會動蕩加劇，許多貧苦百姓無法忍受蒙元統治者的殘酷壓迫，紛紛選擇了揭竿而起。當時民間有一個神秘的宗教團體——明教（也稱彌勒教、白蓮教），其領袖人物是出生於趙州欒城（今河北欒城）的韓山童。
韓山童以“彌勒降生”、“明王出世”、“黑暗就要過去，光明即將來臨”為宣傳口號，鼓動百姓起兵反元。各地興起的義軍紛紛選擇投入到明教，韓山童被大家尊為明王，其地位相當於《倚天屠龍記》中的明教教主。
由於明教教眾扛紅旗、頭扎紅巾，因此他們又被稱為“紅巾軍”。1351年，韓山童被元朝官軍逮捕並殺害，他的兒子韓林兒繼承了他的衣缽，被明教教眾尊為“小明王”。1355年，韓林兒在紅巾軍首領劉福通等人的擁護下，在亳州登基稱帝，建國號為宋，史稱韓宋政權。
韓山童當初在扛起義軍大旗的時候曾宣稱自己是宋朝徽宗皇帝的八世孫。因此，作為“宋徽宗九世孫”的韓林兒就成了紅巾軍心目中宋朝皇室後裔。如此一來，義軍要推翻蒙古人所建立的元朝也就是名正言順了。不過，韓林兒雖被大家尊為小明王和皇帝，但紅巾軍的實際指揮權卻掌握在幾位重要首領手中，其中就包括了後來的明朝開國皇帝朱元璋。
經過幾年南征北戰，朱元璋相繼打敗了內部和外部的敵人，成為紅巾軍的實際領導人。雖然他表面上仍尊奉小明王韓林兒為帝，但實際上韓林兒已成了一個徹底的傀儡，紅巾軍中的大小事務完全由朱元璋拍板決定。不過，朱元璋要想取代韓林兒倒也不是一件輕而易舉的事情，在紅巾軍底層官兵中，很多人還是堅信小明王乃是天神轉世來解救萬民於水火之中的。
在《倚天屠龍記》中，韓林兒最終的命運是被朱元璋下令沉入河中浸死的。而歷史上的真實情況比較類似，只是朱元璋什麽都沒說，手下的人替他辦好了一切。
到了1366年時，朱元璋已基本掃平了他的主要競爭對手。一統天下對此時的朱元璋來說已不是什麽難事了。唯一讓他如鯁在喉的就是如何處理小明王韓林兒的問題。朱元璋手下將領廖永忠看出了他的心思，於是便自告奮勇請求將韓林兒接到應天府（今南京）。
在廖永忠率領水師的護衛下，韓林兒一行人乘坐禦船順利抵達瓜州，離應天府只有一步之遙。可此時卻發生了“意外”，韓林兒乘坐的禦船突然沉沒，一群深諳水性的護衛官兵竟無人能成功實施營救，結果小明王韓林兒溺水身亡。
韓林兒死後，朱元璋就成了名正言順的最高領導人。1368年朱元璋在應天府登基稱帝，國號大明，年號洪武。自此，明朝正式登上了中國歷史的舞台。
參考文獻：《明史》
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