6.6千米/秒 人類“撞飛”殺手小行星計劃即將開練

據美國《新聞周刊》報導，近日，130多位小行星研究領域的科學家以及太空飛行器相關的工程師匯集在意大利首都羅馬，就美國宇航局（NASA）和歐洲航天局（ESA）合作的“AIDA計劃”，進行更多細節化的探討。他們本次的主題是一個宏大的計劃——使用太空飛行器撞擊小行星以達到改變其軌道的目的。

∆“AIDA計劃”示意圖。（圖源：NASA）

據了解，“AIDA”是“小行星撞擊和偏轉評估”的英文縮寫，旨在讓航天器撞擊近地小行星，然後研究撞擊產生的影響。本次會議決定將於2021年開始正式開展“AIDA計劃”，這將是人類歷史上首次開展的小行星防禦試驗。

“首撞”為什麽選擇這顆雙子星？

據了解，宇宙中有很多可能會對地球造成威脅的近地天體（NEO）。近地天體，是對宇宙中那些自身軌道與地球軌道相交並因此有可能產生撞擊危險的小行星、彗星以及大型流星體的總稱。在美國，國會命令NASA必須對所有寬度大於1千米（0.6英裡）的NEO進行記錄並分類，因為體積大於該數值的NEO若撞擊地球將會帶來嚴重災難，其影響甚至可能危及全球。

為了防止近地天體撞擊地球造成災難，科學家們普遍認為，從地球上發射人造天體進入太空與其相撞、並迫使其軌道發生改變，是一種非常有效的防禦手段。為此，NASA與ESA於2015年共同制定了“AIDA計劃”，主要目的是試驗人類將小行星推離軌道的可能性到底有多大。

在本月11日-13日召開的會議上，130多位來自世界各地的科學家們達成了一致意見，將在2021年開展人類首個小行星防禦試驗。具體計劃是先使用一台飛行器撞擊位於地球和火星之間的小行星Didymos（希臘語中“雙胞胎”的意思）的一顆小衛星，然後另一台飛行器會勘測撞擊地點以搜集盡可能多的有關撞擊影響的數據。

據了解，Didymos近地雙小行星系統由一個稍大的小行星“DidymosA”和一個繞其運轉的小衛星“DidymosB”組成。前者的直徑約為780米，而小衛星的直徑約為160米。科學家們是通過謹慎的考慮後才選擇Didymos系統的，他們希望這個偏轉目標能最大化他們的科學成果。

“AIDA計劃就是地球的保險單”

“AIDA任務”將發射一個大約半噸重的飛行器“飛鏢”（簡稱DART），用它撞向DidymosB。另外，還有一台意大利製的小行星成像立方星（簡稱LICIACube）也將跟隨“飛鏢”，記錄下撞擊的瞬間。

“AIDA任務”中還有一台名為“赫拉”（Hera）的飛行器，它將在“飛鏢”飛行器撞擊DidymosB後對其進行一次近距離勘測。具體來說，它會測量小行星的質量，並且對撞擊坑的形狀進行細致評估。此外，“赫拉”也會攜帶兩台立方星，它們將協助“赫拉”進行近距離勘測，這會是科學家首次使用雷達探測器來勘測小行星。

“飛鏢”飛行器的建造任務由美國約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室承擔，目前正在建造過程中。按計劃“飛鏢”飛行器將在2021夏季發射升空，並於2022年9月撞擊DidymosB，撞擊時速度將高達6.6千米/秒。科學家們認為，這次碰撞應該足以使小衛星圍繞主天體的軌道和速度改變0.2%。雖然這個數字看似很小，但在地球上用望遠鏡仍然可以測量到變化。

與此同時，意大利製造的立方體衛星LICIACube將在撞擊前與“飛鏢”分離，並近距離拍攝碰撞圖像。如果成功，這將是人類歷史上第一次在物理上改變太空物體的軌道。

與此同時，“赫拉”正在接近B2設計階段的尾聲。在今年11月的Space19+（ESA的太空安全項目）部長級會議上，歐洲空間局部長委員會將決定是否要發射這台飛行器。如果計劃通過的話，“赫拉”將會在2024年10月發射，並於2026年抵達Didymos。

ESA的伊恩·卡內利研究員說：“今天，人類歷史上第一次擁有可以使一顆小行星避免撞擊地球的技術。關鍵問題是，我們現有的技術和模型是否足夠好，是否能夠真正發揮作用？在你開車之前，你需要有一份保險單。AIDA就是地球的保險單。”

紅星新聞記者 蔣伊晉 羅天 綜合編譯報導

編輯 張尋