天王星有一道三角形的環，它的衛星正在一個個消失？

天王星是一顆距離我們非常遙遠的太陽系行星。而作為它的衛星，也是一件非常危險的事。凱克天文台

在公眾視野裡，天王星和海王星的熱度並不如木星和土星那麼高，但它們同屬太陽系的氣體巨行星。

天王星發現於1781年，它的公轉周期大約是84個地球年。這是一個神秘的世界。在普通望遠鏡中，天王星只是一個小點，但實際上卻並非如此。天王星和土星、木星一樣有環，雖然它的環非常狹窄、昏暗。天王星還有27個衛星，至少到目前為止我們已經發現了這麼多。不過，接下來可能要發生改變了。因為根據最新的分析，天王星至少有兩個衛星可能會在未來幾百萬年內發生碰撞。

美國愛達荷大學的Robert Chancia等天文學家為了更好地了解天王星的第七道環——η（埃塔，Eta）環而對它進行了數據分析。結果發現天王星的η環是變形的。通常來說環近似於正圓，但這道環卻在天衛九（克雷西達，Cressida）的引力影響下變成了近似的三角形。

天衛九的直徑只有82公里，根據它的體積和η環的扭曲程度，天文學家算出了天衛九的品質和密度，並由此發現，天衛九和其它鄰近衛星的引力相互作用，會在不遠的將來，導致它和其它衛星，多半是天衛十（苔絲狄蒙娜，Desdemona）發生碰撞。

天衛九和天衛十現在的軌道間距只有900公里，它們之間的碰撞大約會在未來百萬年間發生。這兩顆衛星並不是唯一有此宿命的天王星衛星。2012年，天文學家就已經發現，天衛二十七（丘比特，Cupid）和天衛十四（貝琳達，Belinda）將在未來1000萬至10億年間發生碰撞。

這樣的碰撞發生在天王星的衛星身上其實並不奇怪。天王星那些模糊的光環很可能就是碰撞的產物，它們是早已消失了的衛星，是那些衛星的殘骸。

哈勃太空望遠鏡拍到的8個天衛。NASA / JPL / STScI

天衛九的命運是在偶然之間被發現的。天文學家原本只是想研究造成η環變形的原因。η環的變形一直在環繞著天王星出現，且這種變形出現的速度要比環內粒子的運行速度快得多。結果發現，變形出現的速度和天衛九的軌道運行速度相符，二者之間的因果關係由此浮現。

天文學家們也因此得以對天衛九的品質進行了有史以來的第一次測定。天衛九的品質是地球的衛星——月球品質的三十萬分之一，密度是水的86%。天衛九的密度比許多土星的小衛星要大，這也意味著它的岩石含量要比水冰高。

雖然天王星的多個衛星在未來會發生碰撞，但這樣的碰撞並不意味著它們一定會被徹底擊碎。新的衛星可能會在碰撞中誕生。

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