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AI芯片又來新玩家!華人團隊創業,主打智能存儲

安妮 發自 凹非寺

量子位 報導 | 公眾號 QbitAI

熱鬧的AI芯片市場現在又有新玩家。

InnoGrit——英韌創,華人團隊創業,主打智能存儲,第一代試映片已進入流片階段。

創始人吳子寧為芯片老兵,手握280多項技術專利,清華電子系畢業,斯坦福碩博出身,隨後在美國芯片製造商Marvel一待17年,直接長官SSD控制器、硬碟控制器、無線互聯和中央研發團隊,離職前已是CTO。

智能存儲的AI芯片,是吳子寧看到的新機會。

英韌創董事長兼CEO吳子寧(量子位 攝)

智能存儲芯片

“智能存儲芯片”,還是個新概念。

此前,存儲芯片單純管理數據,並不負責計算或處理。系統架構基本上計算、存儲和傳輸三部分功能分開,數據在CPU端時CPU才能發揮高效運算。若數據不在CPU或其記憶體,則需要聯網去別的伺服器節點搬運數據,一來時間增加,整個系統效率也下降,CPU處於等待數據狀態。

“AI和大數據的爆發帶來了數據量的大幅增長”,吳子寧覺得創業契機已來——當前沒有架構更好適應終端數據智能存儲,“你怎麽把所需數據最有效地送到這個結算節點讓它去算,這件事情很多人還沒有真的去做。”

吳子寧認為,這是一片藍海,是一個價值窪地。

於是英韌創希望通過融合終端存儲和計算,把整個系統的效率提高。

如何去理解這種效率提升?吳子寧給出了一個具體的場景性的例子。

如果你在一個大型圖片庫找一張特定圖片,傳統的做法是先將圖片庫中的圖片全部上傳的CPU記憶體,然後才能搜索、找到需要的一張,但這過程中其他圖片就相當於白傳了,而且還佔用了CPU計算資源?

如果這個步驟能在數據端存儲階段就完成,是不是效率會有質的提升?

“你就告訴存儲部門說我要找這麽一張圖片,你自己去找,找完了給我送上來,有些計算我通過這種方式完成,就釋放了CPU或者TPU的資源,也節省了功耗。”

吳子寧堅信,自己找到了一條解決數據“存儲—傳輸—計算”之間提高效率的高速通道,用一個專門的AI芯片,就是這條通道。

在這個思路裡,未來終端芯片的標準配備會是:AI存儲芯片+CPU\GPU。

第一代芯片主攻數據中心

但跟所有芯片一樣,這條全新賽道上有兩隻“攔路虎”:一是人才困境,二是周期太長。

吳子寧表示,在把計算功能融合到存儲單元的融合過程中,存儲計算要兩手抓。但這兩部分的人才基本上是分開脫節的,要把兩部分的人聚集在一起做個產品是個挑戰。

從時間角度來看,芯片行業整體面臨著周期長的問題,也隨之帶來對市場預測準確性的挑戰。往後看兩年,那時候芯片市場呈現的業態如何、產品的落地點在哪,都需要在一開始就前瞻到。

採訪過程中,吳子寧多次表示對自己的團隊有信心。“我們的團隊很有實戰經驗,都是這種名校畢業後在大的半導體公司工作過很長時間,平均工作年齡超過15年的。”

“我們現在設計芯片,不光把它看作一個供應管理,還把它作為一個生態,一個軟體產品,能完成一個應用而做的一個小系統來做。”

吳子寧還透露,目前公司正在申請一系列專利,設計存儲和及計算領域,並且第一代芯片試映片已出。

在累計投入了幾百萬美元後,第一代芯片將可以覆蓋數據中心、伺服器到個人電腦等需求和場景。

吳子寧也談到具體性能對比,他說相較於原有方案,第一代芯片性能、功耗都要優於數據中心的要求。

接下來的核心任務,就是流片、量產,然後讓更多客戶直接感受變革。

當然,還有第二代、第三代芯片的規劃。

團隊及未來

目前,創立一年多的英韌創,已在上海和矽谷兩地設立了辦公室,團隊規模將近80人,其中中國大概30人左右,以研發為主。

去年,英韌創還完成了武嶽峰、亦合資本,美國豐元等機構的A輪投資。

不過吳子寧也希望擴充更多更強的軟硬體人才,芯片當前很熱,但真正符合需求的人才不算多,他們現在也初步摸索出一套機制,可以在發展中快速培養人才。

而且長遠來看,芯片還會是一個生態的競爭。

“我們是想做個融合的產品,將存儲、計算融合,為大數據的處理提供更好的解決方案,所以會不斷地以芯片為中心往外擴展,圍繞著芯片打造整個的解決方案,把大數據的事情解決得更好”,吳子寧說。

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