我國出色的藥學家及共和國勳章獲得者屠呦呦先生，60多年來致力於中醫藥研究實踐，帶領團隊攻堅克難，研究發現了青蒿素，攻克了一個世界性的難題，挽救了數百萬瘧疾患者的生命。
知道其中細節的人都知道，屠呦呦最早是從系統收集整理歷代醫籍、本草、民間方葯入手的，借鑒古人用青蒿治療瘧疾的方法研發出抗瘧原蟲成分的「青蒿素」，從而引發了人們對中國傳統中草藥的關注。
早在先秦時期，古人已開始尋找對付瘧疾的方法。瘧疾簡單來講，就是由蚊子叮咬帶來的傳染病，而東晉葛洪《肘備份急方》 「治寒熱諸瘧方」中的第二方就是使用青蒿治療瘧疾的「青蒿方」。
中國人很早就認識到了瘧疾，在中國最早的醫學典籍《黃帝內經·素問》中，不僅已經指出了瘧疾，還將風瘧、溫瘧、寒瘧等10多種疾病歸入「瘧」類，並單列出「瘧論篇」。
《周禮·天官》上寫到「秋時有瘧寒疾」，表示當時人們已大致摸清瘧疾的規律，並將瘧疾的癥狀進行總結：「瘧之始發也，先起於毫毛，伸欠乃作，寒慄鼓頷，腰脊俱痛，寒去則內外皆熱，頭疼如破」、「間日而作」。
關於發病原因，古人大多認為瘧疾與氣候變化有直接關係。《禮記》中指出，如果春季的氣溫偏高，當年疫病多發。這是有一定原理的，春季氣溫高，蚊蠅便多，而瘧疾是通過蚊蟲傳播的，因此這個時節自然會多發此類疾病。
此外，還有些古人認為，瘧疾是瘴氣所引起的，所以在古時，也將瘧疾稱之為「瘴病」。瘴病在古人眼裡，可是十足可怕的傳染病，像老虎一般的兇猛，多本古籍上都有記載，如東漢人劉熙在其《釋名·釋疾病》中寫道「瘧，酷虐也。」
在古代，瘧疾甚至能左右戰爭進程！唐玄宗時，朝廷派侍禦史、俞南留後李宓，率7萬大軍征伐南詔國，也就今天的雲南，這一帶的地區山林濃密，多瘴氣，所以也是發生瘧疾的重災區。結果大唐士兵染上瘴病，死傷近九成，李宓被活捉，全軍皆沒。不得不說，和自然作戰，人類還是落於下風。
那麼，瘧疾這麼厲害，古人也很早就認識到了，他們究竟是怎麼解決或者預防的呢？
古代中醫治療瘧疾的方法相當豐富，且標本兼治，比如唐王燾的《外台秘要方》中，所收入治瘧藥方多達85種。中醫治療瘧疾的其中一種手段，就是喝「大柴胡湯」，繼之以「白虎湯」、「玉露散」之類湯劑。白虎湯是由石膏、知母、粳米、甘草等中藥組成的，是著名的清熱劑，現代中醫仍在使用。
除此之外，還有一些聽上去挺不合理的方法，比如用豬糞、人屎——「水煮豉研犀汁與服，兼時進生葛根汁。其大熱盛者，與紫雪如兩棗許大，水和飲之，並燒豬糞、人糞作黃龍湯亦善，各可服三二升。」
很多人都知道，中醫稱人糞便為「人中黃」，說這人中黃可以「清熱涼血，瀉火解毒」，不過，入葯的人中黃都是要經過加工處理的。
而最主要的青蒿治療法，最早則出現在東晉葛洪的《肘備份急方》，裡面提到了「青蒿方」，做法是「青蒿一握，以水二升漬，絞取汁，盡服之。」
青蒿是古代中醫治療瘧疾和其它疾病的常用藥材，不過在《肘備份急方》中，青蒿並不是主要方法，裡面提到治療瘧疾有32種方子，提到青蒿的僅一種，使用常山來治療的卻多達14種，甚至其中也沒寫明青蒿的治療效果到底如何。
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屠呦呦能在眾多醫籍草本中發現這一細節，並付諸實踐證明，真是膽大心細，而她的方式，也不僅僅是使用青蒿這一原材料，而是從中提取出具有抗瘧原蟲成分的「青蒿素」。可見，青蒿雖然很早就被用於治療瘧疾，但還是屠呦呦發現「青蒿素」後，才被充分利用並得到世界公認的。
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