開寶七年九月，宋太祖趙匡胤下詔討伐南唐，派大將曹彬、潘美領兵十萬順江而下。南唐的統治者正是後主李煜，他雖然性格懦弱，但南唐的軍事實力並不差，擁有數十萬大軍。另外，李煜手中還握有一項秘密武器，堪稱是當時的“黑科技”。可是誰也沒有想到，這個秘密武器非但沒能消滅宋軍，反而摧毀了南唐的十五萬大軍，這到底是怎麽一回事呢？
開寶八年正月初七，曹彬的大軍直抵南唐都城江寧城下，雙方展開了一場大戰，宋軍用火攻取得大勝，殲滅南唐軍數萬人。六月初二，曹彬又擊敗南唐兩萬人，“奪戰艦數千艘”。後主李煜十分驚慌，一面派人前往開封，向宋太祖趙匡胤求和，另一方面派人征召南唐的鎮南軍節度使朱令贇率軍入援。
這年十月，在李煜的催促下，朱令贇終於出動了，率領南唐的十五萬大軍從湖口出發，乘船向江寧進軍。南唐的水軍十分厲害，戰船很大，“縛木為筏，長百餘丈，戰艦大者容千人”，可以說這是南唐最後的希望。宋將王明聞訊後，馳報趙匡胤，並請求造三百艘戰船偷襲朱令贇。但趙匡胤認為，“此非應急之策也，令贇朝夕至，金陵之圍解矣”。
趙匡胤密令王明在長江洲浦豎立許多木樁，“若帆檣之狀”，作為疑兵。朱令贇果然中計，不敢再貿然進軍。此時，長江已經進入枯水期，不利於大船的前進，但朱令贇在李煜的催促下，還是繼續進軍，抵達皖口，也就是今天的安徽安慶附近。北宋步軍戰棹都指揮使劉遇率領軍隊在此等候，與南唐水軍展開了一場大戰！
雖然南唐戰船較大，北宋戰船較小，但由於北宋戰船數量很多，於是對南唐水軍展開了圍攻，“矢集如蝟”。就在此時，為對付北宋水軍，南唐水軍使用自己的秘密武器，這就是猛火油機！其實就是利用石油燃燒的特點，將其點燃，來焚燒敵人的戰船，“放猛火油，中人皆糜爛，水不能滅”。在中國古代，猛火油堪稱是“最強烈的縱火武器”。
當時，掌握猛火油的只有南唐以及吳越政權，連北宋都沒有，因此它絕對算是李煜的秘密武器。朱令贇命令將士，“實蒹葭，灌膏油，欲順風縱火”，來燒毀北宋的戰船。假如朱令贇能夠打敗劉遇的水軍，就可以直抵江寧城下，裡應外合，擊潰曹彬的大軍，解救南唐。因此，這一仗可以說是決定了南唐的命運！
猛火油放出去之後，確實一度讓宋軍產生了慌亂，“王師不能支”。可是就在這個時候，風向突然變了，“北風暴起，煙塵漲空”，猛火油反而將南唐的戰船點燃，引發了一場前所未有的大潰敗。宋軍趁機發起猛攻，“生擒令贇及戰棹都虞候王暉等，獲兵仗數萬”，將南唐這支最後的軍事力量徹底摧毀。
皖口之戰是十月十九日結束的，一個月後，宋軍攻破了沒有外援的江寧城，南唐宣告滅亡。猛火油沒能挽救李煜，卻因一場大風將他的十五萬大軍摧毀。不過，猛火油表現出的威力，還是得到了宋軍將士們的認可。之後，在宋太祖的授意下，設立“猛火油作”，專門負責猛火油機的製作工作。
參考資料：1.《續資治通鑒長編》；2.《陸氏南唐書》；3.《馬氏南唐書》
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