大規模正面對抗瘧疾，為何會引起爭議？

科技日報記者 張夢然

對疫苗來說，絕大多數人看得到的，只有其安全性和效果。疫苗背後的科學基礎、投入產出的衡量，似乎不需要為世人所了解。

今年4月下旬起，非洲東南部的國家馬拉維開始投放一種證明可以預防瘧疾的疫苗——在全球範圍內，瘧疾平均每天導致1200人死亡，其中絕大多數是非洲兒童。

這種疫苗名為RTS,S，其經過32年的研發，耗資逾7億美元，現已在非洲展開大規模試點項目。

但這一成果從研發到產出走了一條“不可複製”之路，迄今仍引起了頗多爭議。

圖為抗瘧疫苗試點項目4月23日在馬拉維正式啟動。圖源《自然》

正面對抗疾病的機會，不應手軟

據英國《自然》新聞日前報導稱，馬拉維於今年4月開始向2歲以下的兒童提供RTS,S疫苗，而加納和肯亞也很快加入由世界衛生組織（WHO）支持的這項大規模試點項目。

據預測，到2023年，該項目將為超過100萬兒童提供RTS,S疫苗，這是人類針對瘧疾展開的一次毫不手軟的正面對抗。

“疫苗投放激動人心，我們將不遺余力地推廣疫苗接種，因為除此以外別無他法。”馬拉維國家瘧疾防控計劃項目負責人邁克爾·卡楊戈說。

早在1987年，美國沃爾特·裡德陸軍研究所的科研團隊就已經開始測試RTS,S疫苗，並且很快意識到：人類想要針對性地對付瘧原蟲非常困難。

因為與病毒、細菌不同，惡性瘧原蟲在人體內會發生形態變化，這讓疫苗誘發的體內免疫反應無法對瘧原蟲進行有效識別。

於是，此後漫漫30余年裡，製藥公司葛蘭素史克（GSK）和蓋茨基金會合作投資了7億美元來支持RTS,S疫苗的研發。直到2015年，這一項目取得了突破——納入了15000人的臨床試驗發現，在18個月內接種4次RTS,S疫苗，能夠使幼兒瘧疾的發病率下降36%。

疫苗背後的科學，仍待完善

WHO醫學流行病學家瑪麗·漢默爾表示，現在研究人員將會比較馬拉維、加納和肯亞接種疫苗的兒童與鄰近地區未接種疫苗的兒童的健康情況。“我們特別關注死亡人數、嚴重瘧疾和腦膜炎的地區分布。”她說。WHO的模型表明，每接種200名兒童就可能挽救其中一個人的生命。

這意味著試點項目可能可以挽救成千上萬的人。

但約翰霍普金斯大學的公共衛生研究員薩博拉·克萊恩則擔心，試點項目並非對照研究，很可能不易識別出推廣過程中出現的疫苗安全性問題。

更早的試驗數據表明，RTS,S疫苗的部分保護作用會在幾年內逐漸消失。對2015年的試驗進行深入分析後人們發現，和沒有接種疫苗的女孩相比，接種過RTS,S疫苗的全因死亡率會稍高一點。

倫敦瘧疾聯盟的全球技術總監詹姆士·蒂本德拉納則告訴人們另一個尷尬的問題——光是提供蚊帳和藥物已然讓非洲的瘧疾防控機構捉襟見肘，像RTS,S這種需多次注射的疫苗，無疑會進一步加重其經濟負擔。

鑒於以上種種，WHO提出分階段投放RTS,S疫苗，判斷可能存在的疫苗安全性問題以及擴大疫苗覆蓋面的可行性。

“這些問題必須解決，才能更好地完善疫苗背後的科學基礎。”克萊恩說。

1987年設計的疫苗，再投五千萬

這還不是問題的全部。

RTS,S疫苗在兒童中預防瘧疾發生的有效率最高可達40%。從另一個角度講，該疫苗的預防率僅40%，且對象必須在18個月內接種4次。

部分研究人員認為，在RTS,S疫苗試點項目上花費時間和資金已不值得，因為還有其他效率更高的疫苗處於臨床試驗階段，在RTS,S試點項目完成時，這些疫苗可能都投放市場了。他們認為，RTS,S疫苗的研發之路耗費了數十年和大量精力，有必要發掘一條更為高效之路。

“人們需要重新考量整個過程，”詹姆士·蒂本德拉納說，“我們不能寄希望於製藥公司肯再花30年的時間研發一種疫苗，然後在正式推廣前還開展3、4年的試點項目。”

葛蘭素史克制造了RTS,S疫苗，並得到了公司內部人士的讚同。其疫苗板塊首席醫療官布魯雅爾為此感到自豪，但是他說：“從公司的角度來看，這種長達數十年的投入是不可複製的——我們必須探索其他方法。”

英國詹納研究所疫苗研究員阿達蘭·西爾認為，投入試點項目的資金完全可用於支持更有效的疫苗的開發。西爾正參與研發一種名為R21的瘧疾疫苗，該疫苗將於今年晚些時候在布基納法索開展II期試驗。

還有部分科學家希望，這些資金應用於對RTS,S進行重新設計，使其能夠更好地對付最常見的瘧原蟲。

“當下，我們是否值得為一個1987年設計的疫苗再投入5200萬美元？目前尚沒有任何機構能夠客觀獨立地給出這個問題的答案。”西爾說。

來源：科技日報 文中圖片除注明外均來自網絡

編輯：左常睿

審核：王小龍