紫禁之名來源於紫微星座，在我國古代，紫微星被認為是帝座，而皇宮又是禁區，所以稱帝王宮殿為紫禁城，而其他別墅性的皇宮禦苑稱為離宮。千門萬戶的宮殿，是三重城牆包圍之下的“城中之城”，外觀上十分規正，完全是正式城牆建築，有大城磚、清水牆，上面有女兒牆垛口。
所謂女兒牆，又名宇牆，即城上加砌的矮牆。紫禁城南北長九百六十米，東西長七百六十米，由地面到女兒牆高十米，底寬八點六二米，上寬六點六六米，其收分較小。全城面積是七十二萬平方米，約一千零八十七市畝，相當一個中小縣城，豪華富麗卻達極點。首先城牆全系磨磚對縫細砌，瓦工術語為五扒皮磚，就是五面砍磨。四個角樓是九梁十八柱、七十二條脊的獨特形式建築。城牆四周繞以護城河，用條石砌岸稱筒子河。波光城影，莊嚴之中給人以玲瓏剔透之感。這是中國古代“城”的最高建築形式，而這座城隻住一戶人家——皇家。
清《宮殿門樓規製》中記：明宮殿規製配置務取均齊，紫禁城內三殿兩宮及各宮殿如此，即東苑、西苑各宮殿亦無不如此。所以雄偉奇麗似遜於元，然整齊嚴肅又非元所能及，今以元宮殿遺製衡之亦有跡可尋。
明代皇宮布局確實整齊嚴肅，左右對稱，前後呼應，起伏重疊，格局嚴謹，總的來說是為了突出一個主題——君權至上，其森嚴、豪華、高貴、整齊都是為表達這個主題服務的。
在我國封建社會中，周、漢、唐、宋的宮廷也都表現“君之門兮九重”的森嚴，以及“普天之下莫非王土、率土之濱莫非王臣”那種至高無上的氣魄。我國從進入封建社會以後，就是一個中央集權的統一國家。在歷史發展過程中也有過分裂和割據，但總體趨向集中統一。到封建社會後期的明代，中央集權的情況更為突出。朱元璋在建立明朝以後，於洪武十三年“詔罷中書丞相，而立五府九卿分理庶政。殿閣之臣唯備製草，故載諸訓，有曰建言設立丞相者，本人凌遲，全家處死”。
從表面上看朱元璋制定這一嚴厲措施是由於當時爆發了胡惟庸、李善長的“謀逆”，實際上不只是針對胡、李少數人的問題。當時他殺掉一大批人，株連數以萬計，過了幾年，他的一個大臣向他為李善長喊冤，他也並不加罪。看來他是從南宋、元代的權奸弄權、營私舞弊吸取了歷史教訓，嚴厲禁止他的臣下結黨而發。“帝以歷代丞相多擅權，遂罷中書省，分其職於六部。”（《明史·安然傳》）他不僅撤掉丞相這一職位，而且在各省也取消了行政首腦而以監察禦史巡撫各地，同時增加了六部，即吏、戶、工、禮、兵、刑的行政職權，把獨裁權力控制在皇帝手中，形成絕對的君主專製。這種思想和政治體制同樣反映在皇宮布局中，成為明代宮殿建築的主題。
明初不論建都地如何改變，皇宮的規製卻一直承襲，並不斷地有所修改和增益。從吳元年（1367）劉基等人設計吳王宮時就已確定了規劃，如吳元年作新內，正殿曰奉天殿，前為奉天門，殿之後曰華蓋殿，華蓋殿之後為謹身殿，皆翼以廊廡；奉天殿之左右各建樓，左曰文樓，右曰武樓；謹身殿之後為宮，前曰乾清宮，後曰坤寧宮，六宮以次序列；周以皇城，城之門，南曰午門，東曰東華，西曰西華，北曰玄武。由此可見從一開始就確定了三殿兩宮的規模。到停止中都鳳陽工程，於洪武九年再次重建南京宮殿時，制度如舊，規模益宏。這次改建，午門增加了兩翼突出的“兩觀”，奉天門和奉天殿左右各增加了兩旁的門及左右順門。此外還增加了文華、武英兩殿，尤其重要的是把社稷壇和太廟放在皇宮午門的左右兩側。這和今天的北京故宮相比較確實相近多了。
北京宮殿的營建在明初已是第四次，它以南京宮殿為藍圖，但確切地說，是對前三次營建經驗的總結。除了比南京宮殿宏敞之外，還有如下幾項增益：
1.將金水河移到承天門外，而在奉天門外增加一道內金水河，河身用巨石砌成並加玉石雕欄；
2.把五府六部放置在千步廊外東西兩側；
3.皇城和紫禁城之間增加一道內皇城，北、東、西三面各設三門；
4.在乾清、坤寧兩宮之間增建一座交泰殿；
5.文華殿南靠紫禁城南牆建文淵閣；
6.武英殿後有浴德堂，為土耳其式浴室；
7.增建奉先殿、柔儀殿、春和殿等；
8.除新建各殿殿門外，還增辟社街門（社稷南左門）、廟街門（太廟右門）、廟左門、社右門等。
從這些增益看，如雙重金水河及雙重皇城城牆，都能增強防禦性。五府、六部設於前朝，是政府機構和體制更加集中的表現。北京宮殿的建築雖說是制度皆如舊，但實際是前三次營建皇宮不斷增益之總和並有所發掘，因此規劃性更強，布局也更完整。
中國封建社會的都城和皇宮設計都以《周禮·考工記》作為根據。按“古國都如井田法，畫為九區。面朝背市、左祖右社，中一區君（皇帝）之宮室，宮室前一區為外朝，朝會藏庫之屬，皆在焉，後一區為市”（《天府廣記》“後市”條），元大都也是如此。壇廟分設在崇仁、和義（即東直、西直）兩門幾裡迤南，也是皇宮的一左一右。
明代初年的左祖右社也距皇家稍遠，而且是社、稷分祀。“其壇在宮城西南者曰太社稷，明初建太社在東，太稷在西，壇皆北向……（洪武）十年改午門之右，社稷共為一壇。”（《明史·禮志》）至於宗廟，明初作四親廟於宮城東南，各為一廟，洪武十年，改建太廟為同堂異室之製。在洪武十年第二次營建皇宮時，才做了這兩次重大改變，把社（土）、稷（谷）合一，又太廟改為“同堂異室”，即把各代祖宗牌位放在大殿並間隔開，同時把太廟和社稷壇緊靠午門左右，和皇宮構成一體。
所謂“朝”，是指朝廷，即政府機構。朱元璋撤銷了丞相和中書省，北京皇宮就按文東武西的方位把六部（吏、戶、兵、刑、禮、工）、鴻臚寺、宗人府、欽天監和太醫院放在承天門前以東，把五府（前、後、左、右、中五軍都督府）和錦衣衛、太常寺、通政司等衙門放在西部，形成明代中央政府的一套“國家機構”。
皇宮的後門是北安門，從北安門到鼓樓前元代即已形成繁華的商業區。這裡是靠近後海的重要碼頭，各種船隻從通州經通惠河（經過南河沿、北河沿、步糧橋）直接通船到積水潭，歷史上曾有過“舳艫蔽水”的記載：
東南之粟歲漕數百萬石，由海而至者道通惠河以達。東南貢賦凡百上供之物，歲億萬計，絕江河而至，道通惠河以達。商貨懋遷與民夫日用之所需不可悉數。（《日下舊聞考》）
因此在這一帶形成了一片繁盛的市場。
明代這種皇宮營建布局比起前代來，雖然總的原則依舊，但是更集中統一了。壇、廟、朝、市和皇宮緊密地結合在一起，紫禁城裡的三殿、兩宮、東西六宮構成一套完整的建築體系。這種布局的主題體現一種思想，即君權、族權、神權、夫權集中統一於皇帝一身，皇帝成為封建權威的最高代表。
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