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發現神秘信號就聯想到外星人?這不是第一次

昨日,自媒體文章《外媒炸裂!真是外星人?宇宙深處神秘信號到底要不要回應?》在網絡上形成刷屏之勢。文章認為,科學家觀測到的快速射電暴(Fast Radio Bursts,簡稱FRBs)“符合我們人類飛行器的特性”,並將其與外星人聯繫起來,吸引了眾多網友關注。

此事源於1月9日知名學術期刊《自然》雜誌上刊登的兩篇論文,文章稱,在兩個月內,位於加拿大哥倫比亞省境內的的CHIME天文望遠鏡偵測到了來自銀河系以外的13個新的快速射電暴。

FRB是近些年來觀測到的一種在射電波段強烈爆發的天體物理現象,持續時間只有幾毫秒,但是能量巨大。中國科學院高能物理研究所研究員張雙南向《中國新聞周刊》介紹,FRB是早就發現的現象,雖然不清楚是怎麽產生的,但是關於這些信號和外星人的關係的猜測,目前還只能算是科幻。

早在2007年,羅裡莫(D. Lorimer)等人在《科學》雜誌上報導了第一個快速射電暴FRB 010824(爆發時間是2001 年8 月24 日),之後基恩(E. Keane)等人也觀測到了FRB 010621。但是這兩個發現在當時未引起關注,原因之一是觀測數據不太好。

直到2013年7月,索頓(D. Thornton)等人的文章在《科學》雜誌發表之後自己的觀測成果,快速射電暴才開始被確定為一個名詞來特指一種天文現象。此後,FRB成為天文領域的最火熱的話題之一。

衛報的報導稱,快速射電暴的起源尚不清楚,但大多數科學家認為,快速射電暴是由距離銀河系數十億光年外發出的強大天體物理現象產生的,如黑洞或超密集的中子星合並。

《自然》雜誌報導此次觀測成果的特殊之處在於,在觀測的13個快速射電暴中,有一個快速射電暴重複爆發了6次。而此前,FRB 121102是人類觀測到唯一的重複快速射電暴。中國科學院國家天文台研究員苟利軍在接受媒體採訪時介紹,2017年科學家確認了第一個重複的快速射電暴,並確認了其宿主星系,此次公布的是第二例。

另外,此次觀測FRB 無線電頻率極低,刷新了記錄。此前觀測到的大多數頻率在800~1400赫茲之間,但這次有7次信號的頻率都在400赫茲附近,是CHIME望遠鏡可以探測到的最低頻率。

“就是對前面發現的尚未理解的現象的一批新的觀測結果而已,並不是新現象,所以對學術界並不是那麽震驚。”張雙南說。

《外媒炸裂!真是外星人?宇宙深處神秘信號到底要不要回應?》引發大家熱議的一處在於,文章整理了過去幾年FRB源頭和地球的距離,即2011年的60億光年、2012年的30億光年,2018年的15億光年。該作者進而推斷,是外星人派出了飛船,在短短幾年時間飛躍幾十億光年的距離。實際上,這幾年觀測的FRB並並非同一源頭。其次,文中引用的麥吉爾大學物理系博士後研究員Shriharsh Tendulkar的話,“它們是否以某種方式相互關聯?”也只是研究員的假設。

中國科學院國家天文台研究員陳學雷在接受《光明日報》採訪時也提到,某些自媒體得出的這個結論是對論文的嚴重誤讀。2017年發現的重複快速射線暴和此次發現的重複射線暴根本不是同一個來源。陳學雷說:“這就好像氣象預報說北京下了一場雨,上海下了一場雨,但卻被傳成是北京上海下了同一場雨。”

實際上,這並非外星人第一次“背鍋”。1967年夏天,英國劍橋大學的安東妮·休伊什與其研究生喬瑟琳·貝爾開始使用射電望遠鏡觀測星際閃爍,這看上去很像“星星在眨眼”,實際是源於地球大氣層擾動引發的光學波段的閃爍。有一天,貝爾偶然發現了一個奇怪而且周期很有規律的“干擾”信號——每隔1.33秒的脈衝信號。貝爾很差異,她告知導師休伊什,他們猜想這可能是外星人發出的摩爾斯電碼,正在向地球呼叫。

但是在之後的觀測中,貝爾和同事發現了多個信號源,這排除外星人的可能。最終他們確認這是一個新的天體,將其命名為脈衝星,並認為它可能就是物理學家預言的超級致密的中子星。這個意外發現很快轟動了科學界,被列入19世紀4個重大天文學發現。

除了脈衝星,張雙南介紹,伽馬射線暴在最初發現的時候,人們也完全不清楚這是什麽,當時也懷疑是星際大戰的太空武器甚至是外星人發射的。將近30年後,科學家才大致搞清楚這是個天文現象。

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