1963年8月，陝西省寶雞縣賈村村民陳堆夫婦，在院子後面的土崖上挖出了一件青銅器。當時的夫婦倆無論如何也不會想到，這件青銅器的內底隱藏著一個天大的秘密，幫助它在十多年後贏得了“鎮國之寶”的美譽。
這件青銅器，就是大名鼎鼎的何尊。
西周何尊 寶雞青銅器博物院藏
何尊的內底上，有一篇12行122字的銘文，講述了周成王在成周營建都城、祭祀、向大臣訓話的事情。周王賞賜了一個名叫“何”的貴族，何感激涕零，做了這件青銅器以志紀念，器物因此得名“何尊”。
何尊最為引人注目的地方是，在銘文中第一次出現了“中國”一詞：
何尊銘文拓片，可以看到“宅茲中或（國）”四個字
“武王既克大邑商，則廷告於天，曰：余其宅茲中國，自茲乂民。”
大意就是武王克商後祭告老天爺，說：“我將居住在中國，自此治理民政。”
當然，周武王口中的“中國”含義肯定不同於現在代表我們祖國的“中國”。在整個先秦時期，“中國”一詞的內涵，都在隨著語境的不同而不斷變化，遠不像今天這樣，有一個大家公認的含義。
它可能指的是首都，天子居住的城池。《詩經·大雅·民勞》載“惠此中國，以綏四方……惠此京師，以綏四國”。以中國和京師互稱，正好說明它們倆含義相同。
它還可能指諸侯國的國都。春秋時期的魯國，魯昭公在位時期發生了內亂，掌握實權的季孫氏揚言“中國不存公”，不讓魯昭公待在國都，導致魯昭公回不了家，去世前幾年一直在各地流竄。
《周禮·考工記》有“匠人營國，方九裡，旁三門，國中九經九緯，經塗九軌”的說法，這裡的“國”指都城。圖為宋人根據《考工記》想象出的王城圖
它還可以與“四夷”相對，指代地處中原的所有國家。孟子曾經說：戰國時期的楚國有個叫陳良的學霸，以周公和孔子為偶像，一心想投奔儒家學派，便“北學於中國”，渡過長江，到中原留學了。
既然“中國”這個詞在先秦是如此的多變，我們只能具體問題具體分析。從何尊銘文的內容推斷，銘文上的“中國”指的是以成周（今河南洛陽）為中心的一小片區域，面積肯定比現在我們祖國的領土要小很多。
但是這並沒有使何尊銘文的重要意義減弱一絲一毫——畢竟，“中國”的名號，是在何尊銘文裡第一次出現的。
那麽“中國”這個詞什麽時候被附加上了政治和文化的屬性呢？這還要等到漢代乃至再往後。
“五星出東方利中國”錦護膊
出土於尼雅遺址的這塊“五星出東方利中國”錦護膊，以及之後出土的“討南羌”殘片，恰巧與《漢書·趙充國傳》中一個故事的情節相似，讓我們能夠認識到漢朝人是如何看待“中國”這個詞的。
西漢宣帝神爵元年，漢宣帝命令70多歲的老將趙充國去征討羌人。由於對羌人的情況不了解，趙充國采取了持兵緩進的策略，穩扎穩打，沒有直接跟羌人正面剛。
但年輕的宣帝遲遲沒有接到勝利的消息，很不高興，下詔書催促趙充國：最近朕命人夜觀天象，發現五星出東方，這是大好的兆頭！有這祥瑞加持你還磨蹭什麽？趕快前進去跟羌人battle啊！
“今五星出東方，中國大利，蠻夷大敗……用兵深入敢戰者吉，弗敢戰者凶……萬下必全，勿複有疑。”
顯然，宣帝在這封詔書裡直接把自己治下這個龐大的帝國視為“中國”，強調的更多是社會、政治、軍事上的意義，沒有再去考慮什麽中原、首都之類的。
皇帝都這麽想了，漢代王公大臣乃至普通老百姓的想法也和皇帝差不多：我們都是中國人，我們待的地方就是中國！
西漢“中國大寧”銅鏡 中國國家博物館藏
畫白線處為“中國大寧”
可見“中國”的概念在漢代已經普及
“中國”的概念在兩漢初步形成以後，在魏晉南北朝時期得以發展。當時，由於多民族文化的碰撞交流，人們對“中國”的文化含義，理解更加深入了：一個地區，無論位置在哪裡，如果文化達到了一定的標準、水準，能夠辨識出來是我們熟悉的中華文化，就可以被認為是“中國”，那個地方的人也就是“中國人”。
由於中華文化本身的厚重底蘊和“中國”這一詞的包容特質，此後歷朝歷代的人民，無不對“中國”這個名字充滿了自豪感，以自己是中國人為驕傲。
北魏的楊衒之認為，西域的商人們來到中國，都覺得中國的風土人情特別好，引起極度舒適，無數西域商人因此在中國安了家。
“商胡販客……樂中國土風，因而宅者，不可勝數。”——《洛陽伽藍記》
北朝綠釉飲酒胡人俑 西安博物院藏
隋代南北統一，大儒王通直截了當，在自己的著作《中說》裡寫道：“大哉中國！五帝三王所自立也，衣冠禮儀所自出也！”毫不掩飾自己對中國的熱愛。
中國周邊的民族與國家，對中國豐富的物質文化和深厚的歷史底蘊也充滿傾慕，紛紛請求與中國開展貿易。隋唐時期的中國土地上，還生活著不少外國留學生，希望從中國文化中汲取養分。
南朝梁蕭繹《職貢圖》摹本（局部）
畫面上的各國使節都是一副敬仰的表情
中國文化的吸引力，深遠、持久、強大，大到什麽程度呢？傳說遼道宗耶律洪基曾經用一百兩銀子鑄了兩尊佛像，佛像背面有銘文“願後世生中國”，表達了身為遼國皇帝的小小心願。
遼滅亡之後與南宋對峙的金，城郭號令、禮儀法度，都和南宋完全沒差，境內儼然一副“中國”景象。
至於元、清這種由非漢民族成功入主中原建立的王朝，統治者也完全以中國人自居。元朝滅亡後，明初文人回憶，很多蒙古人、色目人早已經把自己的名字改成了漢式姓名，讀的也是漢族的儒學經典、詩詞歌賦，可謂已經完全被“中國化”了。
高克恭《墨竹坡石圖》 故宮博物院藏
高克恭是色目人，但是對中國文人畫的發展做出了重要貢獻
清朝的雍正皇帝更公開表示“本朝之為滿洲，猶中國之有籍貫”。雖然我們來自遙遠的山海關外，但那只是我們的籍貫，就像你是山東人，我是福建人，並不妨礙我們都是中國人。既然我們都是中國人，大家就更要和睦相處呀。
清《皇朝中外一統輿圖》局部
“中國”一詞，從西周初期出現至今，已經有三千多年的歷史。儘管從古至今，“中國”表達的含義時有變化，與現在作為中華人民共和國簡稱的“中國”並不完全相同，但它們承載的文化內涵，可以說是一以貫之，並且還在不斷深化。
在此，謹祝中國文化更加蓬勃發展，偉大祖國更加繁榮富強，並祝大家國慶節快樂！開心享受小長假~
參考資料：
胡阿祥《吾國與吾名：中國歷代國號與古今名稱研究》
田倩君《“中國”與“華夏”稱謂之尋源》
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室