徐州交通發達，自古以來就是兵家必爭之地。在漢朝，這裡成為彭城，是楚國的都城。當時，韓信希望能夠被封為楚王，劉邦為了借助其力量，不得不答應，後來卻翻臉不認人，將韓信封為淮陰侯，改封自己的異母弟弟劉交為楚王，依然以徐州為都，管理薛郡、東海等36縣。作為天子，劉邦如此不守承諾，無非是因為楚國的地位太重要了。
楚王這個王爵，也是從此開始，傳了12代，直到王莽時期才被廢止，貫穿了整個西漢王朝。然而，令考古專家一直遺憾的是，在八十年代之前，楚王王陵中除了第一代楚王劉交的陵墓可以確定外，其余的都不知道在哪裡。
直到著名考古專家王愷從洛陽博物館調到徐州工作後，這才在八十年代短短十年時間內，先後找到了洞山楚王墓、馱藍山楚王墓、南洞山楚王墓(兩座)、東洞山楚王墓、臥牛山楚王墓。這六座楚王墓的發掘，對於了解西漢歷史，起到了非常重要的作用。隨後，規模更大的獅子山楚王墓也在1991年被發現。
獅子山楚王墓被發現，是因為在它的附近發現了彩繪兵馬俑坑，這就是後來名聲大噪的徐州彩繪兵馬俑。當時，除去鹹陽楊家灣西漢彩繪兵馬俑、西安臨潼秦始皇兵馬俑之外，這是第三批被發現的兵馬俑陣。王愷立即反應到，規模宏大的兵馬俑陣之後，一定隱藏著重要的楚王墓。
於是，獅子山楚王墓由此被發現。儘管這座墓葬的主人，到底是第二代楚王劉珵還是第三代楚王劉戊並未完全清楚，但毫無疑問，這座楚王墓的規模是空前的。
它總長為117米，寬為13.2米，面積為850多平方，鑿石量達5100多立方米，幾乎將山體鑿成中空。而且，從內部的結構來看，這座墓室還沒有最後完工。大概是因為楚王的倉促離世，只能打破原計劃，提前安葬。
即使這樣，考古專家依然可以想象當年的盛況。西漢盛行厚葬，達官顯貴的陵墓中出土過不計其數的重要文物。既然獅子山楚王墓的規模如此龐大，那也應該有相當數量的陪葬品。
可是，結果卻令人失望，儘管這座墓葬依然是出土文物最多的楚王墓。但其實早已經被盜掘了，隻留下內墓道的三間耳室幸免遇難。主墓室本應該是陪葬品最多的地方，也是陵墓修建者處心積慮防備之處。它裡面有由十六塊塞石，分為四組，以“田”字形的方式把墓道封堵了整整十米。
可是，道高一尺，魔高一丈，盜墓賊卻從天井處向西北方向挖盜洞，正好挖到墓門口。然後，他們將右上角的這一組塞石打上牛鼻眼，並將每一塊重大5噸以上的塞石像牽牛一樣拖出來，然後直接爬進主墓室，瘋狂洗劫。
從痕跡來鑒定，這是發生在王莽時期的盜墓行為。很可能是因為王莽廢止了楚王的王爵，再加上烽火四起，這才有大批盜賊形成組織團夥作案。專家來到此處時，不由扼腕歎息，他們發現楚王的屍體被扔出棺外，屍骨散了一地，現場停留在2000多年那個狼狽的場景。
然而，專家們卻驚奇地發現，楚王的玉棺還在，金縷玉衣也在，只不過散落了一片。經過仔細清點，這件金縷玉衣的玉片一塊都沒有少，只是金絲已經被抽走了絕大部分。它如同古代的盔甲，共使用了4248片玉片。
而且，從後來的對比分析和研究來看，我國共出土了20余件金縷玉衣，就這一件是玉片最多，玉質最好，做工最為精細的。與大名鼎鼎的中山靖王劉勝的金縷玉衣相比，它還更勝一籌。然而，有個問題卻曾引起了民間古玩愛好者們的興趣：難道當時金值錢，玉不值錢嗎？不然盜墓賊怎麽會隻偷去金絲，留下了玉呢？
其實，中國人特別鍾情於玉，甚至留下了“黃金有價玉無價”的說法。但是，作為盜墓賊來說，黃金可以熔煉出售，玉卻很難出手。尤其是這麽多的玉片，在那個年代，很難保證不留痕跡地全部賣出。所以，對於盜墓賊來說，還不如節省體力來盜取金銀銅器更為劃算。也幸好如此，才留下了這件珍貴的金縷玉衣。
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