五行之說始自尚書，陰陽之說，始自周易而皆大行於春秋戰國的陰陽家；茲先述五行：
尚書洪范篇內說：“武王克商後，往見商朝賢臣箕子，箕子向他貢獻出九條治國的方略，其中第一條就稱為五行：“一曰“水”，二曰“火”，三曰“木”，四曰“金”，五曰“土”。”
然後分述五行的性質：
1.“水”曰潤下 ── 雨水，山水，河水皆向下流，濕潤入土，以生萬物。
2.“火”曰炎上 ── 火向上升，產生炎熱，大則為火山，爆發生土地，小則為百姓日用所需。
3.“木”曰曲直 ── 樹木不是曲就是直，象徵真理與非真理，人民觀象於木以分事態之曲直。
4.“金”曰從革 ── 古稱金為銅，以銅鑄器日求改良，精益求精（革）。
5.“土”爰稼穡 ── 土地生各種農產品以養人。
洪范又繼續說五行各有味道：
1.潤下（水）作鹹。（鹹入腎）
2.炎上（火）作苦。（苦入心）
3.曲直（木）作酸。（酸入肝）
4.從革（金）作辛。（辛入肺）
5.稼穡（土）作甘。（甘入脾）
先秦道家與陰陽家也承認五行是構造自然的元素，於是把五行的活動變為相生及相克，並加時間的循環，便成為陰陽五行家，周末時鄒衍倡之於先，漢初諸儒具體於後，他們按照自然現象定出五行相生相克：
1.金克木 ── 木鬥不過斧（金）
2.木克土 ── 樹木的根固定泥土
3.土克水 ── 水來土掩，土堤防水
4.水克火 ── 救火現象
5.火克金 ── 鑄銅成器
6.金生水 ── 銅鏡凝結空中水氣變成露珠
7.水生木 ── 草木賴水份以生長
8.木生火 ── 燒木柴生火
9.火生土 ── 地震噴火，生成新土地
10.土生金 ── 一切金屬自土中出
上述這些現象受時間的轉變而影響，每年每月每日每時都有不同，因而便把陰陽（時間轉變）配合到五行來。
早在三千年前，我國的天文學家已經測定了太歲（木星）的運行，和每年冬至、夏至的確定時間，從而分出四季和紀時的天乾地支。
每年農歷十一月的冬至節（太陽直射南回歸線）太陽開始北移，日漸長，夜漸短，稱為一陽生。
每年農歷六月的夏至節（太陽直射北回歸線），太陽開始南移，日漸短，夜漸長，稱為一陰生。
把一年時間分作兩份，冬至開始至夏至之前為陽，夏至開始至冬至之前為陰；這是陰陽劃分之始，一年如此，一日之間白晝為陽，黑夜為陰，午前為陽，子前為陰（見周易十二辟卦）。
時間上陰陽相對，推而廣之，物質亦是陰陽相對，而物質是五行生克所成，故陰陽與五行乃成為一體。
陰陽五行既是自然的構成元素，而道家以研究自然為目的，於是把五行陰陽支配在一切物質上；茲先言人體的五行── 陰陽家以為“人”是自然界中的精英結合而生，故人實即自然的具體，例如：“人有毛髮，自然有草木；人有雙目，自然有日月；呼吸為風，揮淚成雨；骨為山，血脈為河流等，謂之天人合一，漢初諸儒盛宗之。”
道教采其說，合陰陽儒術以為煉丹煉氣的根據，當時中醫皆先習儒術，旁及陰陽五行，而研究陰陽五行之學以道教為最精，故中醫學說亦以陰陽五行為主，著書立說皆道教言，於是學中醫者皆知：五髒屬陽，肝屬木，腎屬水，肺屬金，心屬火，脾屬土。
六腑屬陰，肝以膽為腑，腎以膀胱為腑，肺以大腸為腑，心以小腸為腑，脾以胃為腑，腑髒相連，有病互相影響。六腑中有三焦一腑，將人身分為上、中、下三段，不屬五髒。
依五行相克之說：
1.肝（木）克脾（土）
2.腎（水）克心（火）
3.肺（金）克肝（木）
4.心（火）克肺（金）
5.腎（水）克心（火）
中醫即以上述理論去治病，例如胃痛由於肝強，以木克土（脾胃屬土），故治胃痛多用平肝之藥，而不多用止痛之藥。
道教煉氣、煉丹，講求心腎相交，謂之水火既濟，亦謂之坎離相交。自魏伯陽著《周易參同契》，以周易八卦，加入陰陽五行之說，於是陰陽、五行、八卦成一綜合體，為道教主體之學，八卦中間的太極，內分陰陽，外圍八卦，按八方排列：
坎（水）北方；離（火）南方；
震（雷）東方；兌（澤）西方；
巽（風）東南；乾（天）西北；
坤（地）西南；艮（山）東北。
堪輿家以八卦八方配合二十八宿，廿四節氣，六十四卦（八卦重疊）等組成羅盤以定吉凶。星相家以五行八卦為根據以定命相。占卜家以五行八卦為根據以判未來。各家皆以道教學說為依據而成書。
道教供奉多神，廣受大眾崇拜，通書所載，中醫所說，盡是陰陽五行八卦之理，深入民間，百姓日用而不知；“心火”盛則失眠，“腎水”不足則神弱，老中青年，皆能宣之於口，而不知皆出於道教之中，道教與我們生活，息息相關，深願世人注意及此。
陰陽，指世界上一切事物中都具有的兩種既互相對立又互相聯繫的力量。從前面的敘述中已經可以明白，陰陽本來就蘊含於氣之中。一氣流行，無極而太極，太極的動靜產生陰陽，陰陽又推動著世界和其中每一事物的運動變化。五行，是用來概括世界上幾類基本要素的範疇。它們以木火土金水命名，但並非僅僅指這些具體事物的本身，而是以它們為基本框架，或者說以之為思維模型，將一切現象分成基本的五大類。五行是世界的基本要素。
陰陽為世界所固有
陽之原，本從道來。《老子》說︰“由道形成原始的統一體，從統一體派生兩種對立的力量（二），兩種對立的力量互相滲透（三），生成萬物，萬物背面是陰，正面為陽，陰陽二氣相互交流達到和諧的狀態。”[1]如此說來，陰陽從道派生，是宇宙中最基本的既對立又統一的力量，它們是具有相反相成性質的氣。同時，它們又內在於每一事物之中。陰陽的對立統一表現形式千差萬別。在人類言，有男女之別，就人身言，神陽質陰，神又有陰神和陽神的區分，氣也同樣如此。就天地之間言，天陽地陰，山陽水陰，山、水，草、木，土、石，鬼、神，這些事物又無一不是內涵著陰陽。
五行的豐富內涵
它們是對事物的基本性質的歸類，它們之間的關係，表現了世界萬物的基本聯繫。五行，名稱是木火土金水，每一行都有豐富的內容，無法一一枚舉。這裡隻將道教日常修持與經書中常涉及到的，作些介紹。
1.五行：木火土金水
2.五方：東南中西北
3.五色：青赤黃白黑
4.五味：酸苦甘辛鹹
5.五星：木星火星土星金星水星
6.五氣：東方青牙 南方朱丹 中央戊己 西方明石 北方玄滋
7.五髒：肝心脾肺腎
相生相克
五行的相互關係，最重要的是相生和相克。相生，指它們可以依照一定的順序相互生成。生成是循環不斷的。相克，指它們之間依照另一順序相互尅製。克與被克，也是循環不已的，每一克制者，在另一場合便是被克者。其相生為：
木生火 火生土 土生金 金生水 水生木
其相克為：
木克土 土克水 水克火 火克金 金克木
如果將五行依木火土金水的次序排列，那麽鄰位是相生的關係，隔位是相克的關係。陰陽五行是相互聯結的體系。陰陽與五行之間的關係，前面介紹《太極圖》時已經談到過。太極生陰陽，陰陽變化交合，產生五行。對這一過程，《雲笈七簽》卷九十三《陰陽五行論》作了個更為詳細的闡述。該文的作者這樣說：“陰陽從“少”到老分化生成五行。少陽生成木，老陽生成火，少陰生成金，老陰生成水。參合相和諧，成為夫婦。”這裡沒有說到土，因為土是不拘於一處的，它和合其它四行，所以參合相和諧（參而和之），便是土。陰陽生五行，五行又各分為陰陽，比如同樣是火，在人為神，神有陰神與陽神之分，也就是分為陰火和陽火，土為戊己，在人為意識，但意有正識和雜念之分，正識即元神，為戊，為雄（陽）土，雜念為雌（陰）土，必須清除，所以有“煉己”的環節。
道門人士在煉氣功、施法術中都要運用陰陽五行的原理。這種運用，與煉功、行法的具體方法結合在一起。
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