念佛是中國佛教共同特色
大乘佛教，不論顯密，幾乎都在闡揚阿彌陀佛的淨土法門。
密教自有其修持的儀軌之外，顯教依據的主要經典，則為淨土三部經：1.《阿彌陀經》。2.《觀無量壽經》，亦名《十六觀經》。3.《無量壽經》，又名《大阿彌陀經》，此經自漢迄宋，共有先後十二種譯本，宋元以後，僅存五本，此經對於阿彌陀佛淨土法門的事理因果，依正莊嚴，介紹得最為詳盡。
另有淨土學者如印光大師以為《楞嚴經》的〈大勢至菩薩念佛圓通章〉以及《華嚴經》的〈普賢菩薩行願品〉，也屬於弘揚阿彌陀佛淨土法門的重要經典。因此連同以上三經，合稱為“淨土五經”。
在中國佛教的大乘各宗派，除了三論(中觀)派以及部分臨濟宗的禪士們，不用淨土的念佛法門之外，其余諸家，幾乎無一不學求生西方極樂淨土的念佛法門。以此可知，念佛乃是中國佛教的共同特色。
《阿含經》的念佛方法
念佛法門，源出於梵語“佛陀那息勒帝”(buddhanusireti)，意為憶念佛陀，輾轉而成觀佛相好，唱佛名號等的修持方法。在《雜阿含經》第三十三，念佛屬於六念法門之一，《增一阿含經》卷二屬於十念法門之一，其念佛的方法是：
“正身正意，結跏趺坐，系念在前，無有他想，專精念佛，觀如來形，未曾離目。已不離目，便念如來功德：如來體者，金剛所成，十力具足，四無所畏，在眾勇健。如來顏貌，端正無雙，視之無厭；戒德成就，猶如金剛而不可毀。清淨無瑕，亦如琉璃。如來三昧，未始有減，已息永寂而無他念，憍慢強梁，諸情憺怕，欲意恚想，愚惑之心，猶豫網結，皆悉除盡。如來慧身，智無涯底，無所罣礙。如來身者，解脫成就，諸趣已盡，無複生分，言我當更墮於生死。如來身者，度知見城，知他人根，應度不度，此死生彼，周旋往來，生死之際，有解脫者，無解脫者，皆具知之。是謂修行念佛，便有名譽，成大果報，諸善普至，得甘露昧，至無為處，便成神通，除諸亂想，獲沙門果，自致涅槃。”
此一念佛方法，是系心憶念，專心觀想佛的形相，一意觀想佛的無量功德，包括觀想佛的身體、顏貌；佛的戒德、三昧、智慧、解脫、解脫知見等的五分法身。
若能如此修行念佛法門，便得成就大果報，乃至自致涅槃，自得解脫。這是小乘的念佛法門。
《般舟三昧經》的念佛方法
若依《般舟三昧經》的〈行品〉所示：“持何法，得生此國？阿彌陀佛報言：欲來生者，當念我名，莫有休息，則得來生。佛言：專念故，得往生。常念佛身有三十二相八十種好，巨億光明徹照，端正無比，在菩薩僧中說法。……欲得見十方諸現在佛者，當一心念其方，莫得異想，如是即可得見。”
在此《般舟三昧經》所見，則有念佛名號、念佛身相好光明、念佛國方向的修行方法。
若得三昧成就，即會體驗到：“我所念即見心作佛，心自見心是佛心，佛心是我身。心見佛，心不自知心，心不自見心，心有想為癡心，無想是涅槃。”這是從念佛而實證真如實相的大乘法門。
《無量壽經》的念佛方法
《無量壽經》卷下雲：“諸有眾生，聞其名號，信心歡喜，乃至一念，至心回向，願生彼國，即得往生，住不退轉，唯除五逆誹謗正法。”
此經所示，往生極樂國土的條件，非常簡單，已不像《般舟三昧經》要求念佛名號，不可休息，方得往彼國那般的困難了。
只要願生彼國，除了犯五逆罪（殺父、殺母、殺阿羅漢、出佛身血、破和合僧）以及誹謗了大乘正法的人之外，乃至僅僅一念信願，均可往生彼國。
不過此經所示，往生彼國有上中下的三輩人，上中二輩，往生的念佛條件是“一向專念，無量壽佛”，下輩往生的念佛條件是“一向專意，乃至十念，念無量壽佛……乃至一念，念於彼佛，以至誠心，願生其國，此人臨終，夢見彼佛，亦得往生”。
由“一向專念”，到“乃至一念”，都可往生彼國，如何念佛？此處應是念的無量壽佛（即是阿彌陀佛的意譯）的名號，是用心憶念、用心系念。
此經卷上的四十八願之中的第十八願亦雲：“設我得佛，十方眾生，至心信樂，欲生我國，乃至十念，若不生者，不取正覺。”
阿彌陀佛發此願時，尚在行菩薩道的階段，如今早已成佛，他的願力，當然兌現，所以鼓勵眾生，乃至僅以十念系念阿彌陀佛名號，必定往生彼國。
當然，此經也曾兩度提起“乃至一念”也得往生彼國。
《觀無量壽經》等的念佛方法
根據《觀無量壽經》的要求，首先是“系念諦觀彼國淨業”，次教“系念一處，想於西方”。
而做日想、水想、地想、七重行樹想、八池水想、總觀彼國寶樹寶地寶池、觀無量壽佛及二菩薩的依正莊嚴、觀諸佛如來法界身入一切眾生心想中（作是觀成，於現生中，得念佛三昧，即是親證實相）、觀無量壽佛身光明、觀觀世音菩薩、觀大勢至菩薩、觀於蓮花中坐及蓮花合開想、觀無量壽佛丈六身像在池水上。
以上乃是標準的觀想念佛、觀像念佛、實相念佛，其次，此經又說九品往生的念佛法門，其中提及念佛之處，則有：
(一)上品上生者：修行六念（念佛、念法、念僧、念天、念戒、念施）回向發願一日乃至七日，即得往生。
(二)下品上生者：以聞大乘十二部經首題名字故，除卻千劫極重惡業，複教以“合掌叉手，稱南無阿彌陀佛，稱佛名故”，阿彌陀佛即遣化佛、化觀世音、化大勢至，前來迎接往生彼國。
(三)下品下生者：“或有眾生，作不善業，五逆十惡，具諸不善”，臨命終時，遇善知識，為說妙法，教令念佛。若此眾生為苦所逼，已“不能念彼佛者，應稱無量壽佛，如是至心，令聲不絕，具足十念，稱南無阿彌陀佛，稱佛名故，於念念中，除八十億劫生死之罪……如一念頃，即得往生極樂世界，於蓮花中，滿十二大劫，蓮花方開”。見觀世音及大勢至二大菩薩，為其說法。
從以上所舉經文看來，除了觀想、觀像、實相三種念佛之外，對於一般的凡夫眾生，尚可用六念法門、稱名念佛，特別是下品往生的眾生，當以稱名念佛，最可適用。
稱名念佛的方法，也在《法華經.方便品》見到：“一稱南無佛，皆已成佛道。”又說：“深淨微妙音，稱南無諸佛。”在《阿彌陀經》則有：“若善男子善女人，聞說阿彌陀佛，執持名號”，一日至七日，達成“一心不亂”的程度，臨命終時，即得阿彌陀佛與諸聖眾前來接引，往生極樂國土。於是有人將心憶念佛、稱名念佛、持名念佛，在日本尚有配合曲調的引聲念佛，都叫作念佛法門。
一念乃至十念的念佛方法
在中國的歷代大師中，宣揚念佛法門的人相當多，並且各自提出了念佛生淨土的具體方法。
北魏的曇鸞大師，著世親的《往生論》注，對於十念往生的解釋是：“心無他想，一心相續，念阿彌陀，滿十數名為十念雲。”又說：“此十念之念，以憶念為義，緣佛相好，稱佛名號，以心十念相續，專心阿彌陀佛，最為重要。”
唐朝道綽大師的《安樂集》卷上亦雲：“但憶念阿彌陀佛，若總相若別相，隨所緣觀，逕於十念，無他念間雜，是名十念。”
唐朝的善導大師所著《往生禮讚釋本願文》雲：“十方眾生，稱我名號，下至十聲，若不生者，不取正覺。”是以口念十聲佛號，解釋十念修法。
新羅元曉大師的《無量壽經宗要》，解釋十念，即是稱念名號，緣相好，不雜余念，無間斷地，念滿十數。此與曇鸞所說相同。
近代日本學者望月信亨，考察梵文所用“念佛”的“念”字，應該是“心念”質多(梵文citta)之意，在《無量壽經》所說三輩念佛往生之處，所說“念無量壽佛”的“念”字，是“隨念”(梵文anusmrti)之意，或有“思惟”(梵文mansikr)之意。
可見“十念”乃至“一念”的“念”字，原是心憶、思惟，加上稱名念或持名念，便是口中宣稱阿彌陀佛名號，同時在心中也切實地知道是在宣稱阿彌陀佛名號。
心中清清楚楚沒有妄想雜念，只知道自己口中正在宣稱佛號，便是一聲佛號，也是一念念佛；繼續不斷地口中念畢十聲，心中沒有出現其它雜念，便是“十念相續”，也是十念念佛。
五念門
被尊為中國淨土修法的始祖北魏曇鸞大師注世親菩薩的《往生論》，解釋世親菩薩主張的“五念門”說：
(一)禮拜門：心中願生安樂國土，禮拜阿彌陀佛。
(二)讚歎門：稱念盡十方無礙光如來（阿彌陀佛的異名）名號。
(三)作願門：如實修行奢摩他（止）。
(四)觀察門：如實修行毘婆舍那（觀）。
(五)回向門：以所有一切功德善根，為欲拔除一切眾生之苦，而作願攝取彼等，同生安樂國土。
這五念門的念佛方法，其實就是：禮拜彌陀信願往生、稱名念佛、觀想念佛、發菩提心廣度眾生。
五方便念佛門
隋朝天台智顗大師的《五方便念佛門》介紹了念佛門的修法：
(一)稱名往生念佛三昧門：行人口稱南無阿彌陀佛時，心必願生彼國淨土，是為樂稱諸佛名號的眾生說。
(二)觀相滅罪念佛三昧門：行者想象佛身，專注不已，遂得見佛，所有罪障悉皆消滅。是為樂睹佛身，畏懼罪障者說。
(三)諸境唯心念佛三昧門：行者觀想佛身，是從自心生起，無別境界。此為迷心執境者說。
(四)心境俱離念佛三昧門：行者觀想此心，亦無自相可得。是為計量自心實有者說。
(五)性起圓通念佛三昧門：行者此時入深寂定，將入涅槃，緣十方諸佛加被護念，興起智慧功能，於一念頃淨佛國土，成就眾生。此為樂深寂定入涅槃境者說。以上所舉五方便念佛門，第一稱名念佛，第二觀相念佛，第三、第四實相念佛的因行與果境，第五則為發大菩提心。智者大師在此文中，特別強調：“若以一言而具眾門，無過念佛。”又說：“若念佛時，當知是人，即與文殊師利，等無有異。”
念佛三昧的修持法
在《大藏經》中，介紹念佛三昧的經論以及歷代祖師的著述，相當的多。
例如《般舟三昧經》的般舟三昧、《大阿彌陀經》卷下、晉譯《華嚴經.入法界品》、《文殊般若經》的一行三昧、《大智度論》卷二一、《十住毘婆沙論》卷一二、《思惟略要法》、《攝大乘論》卷下、天台智顗的〈五方便念佛門〉、華嚴宗五祖宗密的《華嚴經行願品別行疏鈔》卷四、道綽的《安樂集》卷下、懷感的《釋淨土群疑論》卷七。
依據以上諸種資料所見，念佛三昧的修法應該具備：
(一)要有定處、定期。
(二)要有信願往生彼國。
(三)要以至誠心常念佛不斷。
(四)念佛要有次第漸進，可以分作四個層級：
1.稱名念佛：舍諸亂意，聲聲句句，念念相續，口宣佛號，心系佛號聲。
2.觀像念佛：舍諸亂意，念念觀察佛的生身三十二相八十種好，放巨億光明，在眾中說法。
3.觀想念佛：舍諸亂意，念念心向佛國方所，觀想佛國淨土的依正莊嚴，佛及菩薩、羅漢的悲智解脫，一切功德法身。
4.實相念佛：舍諸亂意，不取內外相貌，念念相續，觀想體驗，心佛眾生，一切諸法，實相無相，真心無心，非空非有，即空即有，真俗不二，萬法平等。
以上四個層次，一般凡夫，最好先從稱名念佛起修，若得身心安穩，進修第二、第三層次，至於實相念佛，則相等於禪宗的明心見性了。
必須消業除障，身心安適，不生人我煩惱之時，方可修持，否則用不上力，若非徒勞無功，便是東施效顰，自欺欺人。
如何消業除障？稱名念佛，及禮拜、懺悔、發菩提心，是最好方法。
雖然近世的印光大師以為此際末法時代的下根之人，於此四種念佛之中的實相念佛，是難中之難的法門。但在明清之世，仍有不少僧俗大德，專修念佛三昧。
例如明末的蓮池大師雲棲袾巨集，清朝的省菴實賢，均曾克期修持念佛三昧，以百日為限。
蓮池大師曾說：“一句阿彌陀佛，該羅八教，圓攝五宗，故知念佛三昧即是一代聖教之根元。”並將持名念佛分作：1.出聲念的明持，2.無聲念的默持，3.微動口唇念的半明半默持（如密宗的金剛持）。或記數念，或不記數念皆可。
蓮池大師又主張《阿彌陀經》的“執持名號”，“執”是聞名號，“持”是受而守之，常時不忘，而此執持也可分為：1.憶念無間的事持，2.體究無間的理持。
執持之極，便得“一心”，亦可分作：1.事一心者，即是聞佛名號，常憶常念，字字分明，相續不斷，唯此一念。2.理一心者，聞佛名號，不唯憶念，亦能反觀，體察究審，極其根源，於自本心，忽然契合。
比蓮池大師略晚的蕅益大師，解釋“執持名號”，乃在執持阿彌陀佛名號，以達一心不亂。
若能念念憶佛名號，暫不忘舍，名為執持。亦可分作二階：1.事持者，未達如《觀無量壽經》所示的“是心是佛，是心作佛”之理。2.理持者，信西方之阿彌陀佛，即我心本具，為我心造，以自心所具之名號為系心之境，暫不忘舍。若從伏除煩惱至見思惑盡，皆名事一心，若至心開，見本性佛，皆名理一心。他不同意蓮池大師的體究之理，為理一心，並以為體究念佛或參究念佛的方法，不過是攝禪宗歸淨土的一種方便。
事實上蓮池大師是基於禪修經驗而將理一心及理持，解釋為禪宗的見性明心，蕅益大師則是從理論思辨上說明禪是禪，淨土是淨土，不應相混。蓮池大師的說法，是從修證體驗及禪淨論點的會合，而指出如何來修念佛法門，也跟禪修不相違背。
又由於天台智者大師曾說：“四種三昧（常行、常坐、半行半坐、非行非坐），同名念佛三昧，念佛三昧是三昧中王也。”
所以明末的蕅益大師也說：“念佛三昧，名寶王三昧，三昧中王也。”並以為盧山一派之淨土念佛為念他佛，達摩所傳為念自佛，永明延壽一派為理事雙修，禪淨兼顧的念自他佛。不過蕅益大師本人，並未條理出念佛三昧的實踐方法，他是從綜合禪淨諸家的觀點而做的整合融會說。
總之，念佛三昧既是寶王三昧的三昧中王，我們應該鼓勵淨業行者們，用來修行。般舟三昧的九十日行法，必須常行，不臥、不坐、不得休息，對於一般人而言，的確很難支持。但在蓮池大師時代，曾鼓勵不少居士，修行念佛三昧，獲得成就，也是九十日為期。
因此，宜將上列的念佛三昧修法的四個層級，配合九十日的期限，做一適當的分配。
高聲念佛
稱名念佛，又名持名念佛，稱名須用口出聲唱出，持名則或可出聲，或可默念，或可口唇微動。但在中國的稱名念佛，行之已久，唐代的飛錫大師，撰《念佛三昧寶王論》卷中，特別提倡“高聲念佛”。念佛聲音之洪亮，被形容為“聲喧裡巷，響震山林”。其理有五點：“夫辟散之要，要存於聲。聲之不厲，心竊竊然，飄飄然無定。聲之厲也，拔茅、連茹、乘策，其後畢命一對，長謝百憂，其義一也。近而取之，聲光所及，萬禍冰消，功德叢林，千山茂松，其義二也。遠而說之，金容熒煌以散彩，寶華淅瀝而雨空，若指諸掌，皆聲致焉，其義三也。如牽木石，重而不前，洪音發號，飄然輕舉，其義四也。與魔軍相戰，旗鼓相望，用聲律於戎軒，以定破於強敵，其義五也。具斯眾義，複何厭哉？未若喧靜兩全，止觀雙運，葉夫佛意，不亦可乎？定慧若均，則兼忘心佛。”
飛錫強調高聲念佛，說明五義，證明聲的功能奇大，能定心、除憂、消禍、舉重、降魔，乃至達到止觀雙運、定慧均等、心佛兩忘等實相念佛的程度。
五會念佛
唐朝的法照大師，撰作《淨土五會念佛略法事儀讚》一卷。提倡五會念佛。
他的依據是《無量壽經》卷上：“或有寶樹，硨磲為本，紫金為莖，白銀為枝，瑠璃為條，水精為葉，珊瑚為華，瑪瑙為實。行行相植，莖莖相望，枝枝相音準，葉葉相向，華華相順，實實相當，榮色光耀，不可勝視，清風時發，出五會音聲，微妙宮商，自然相和。”
又在《阿彌陀經》於類似的描述極樂國中種種動植等諸物環境設施之後，而說：“微風吹動諸寶行樹，及寶羅網，出微妙音，譬如百千種樂，同時俱作，聞是音者，皆生念佛念法念僧之心。”法照大師因此而倡導發明了“五會念佛”的方法。
其實經中隻說“出五音聲”是指古音樂譜曲用的“宮、商、角、征、羽”，並無五會的意思。
法照所用五會的意思，他自己說：“五者會是數，會者集會，彼五種音聲，從緩至急，唯念佛法僧，更無雜念，念則無念，佛不二門也，聲則無常，第一義也。”
他又說：“其聞音者，得深法忍，住不退轉，至成佛道。”
可知五會念佛，實即以五音譜曲念佛，抑揚頓挫緩急有致，能使念佛的人，不致墮於昏沈散亂，而且隨著音樂節奏，產生安定心神及愉快喜悅的趣味感。若能專精持續念佛，也可完成念佛三昧。
所謂五會，乃是念佛時段的次第數，其進行方法如下：
第一會，平聲緩念“南無阿彌陀佛”。
第二會，平上聲緩念“南無阿彌陀佛”。
第三會，非緩非急念“南無阿彌陀佛”。
第四會，漸急念“南無阿彌陀佛”。
第五會，四字轉急念“阿彌陀佛”。
其實，近世中國各寺院的念佛方法，大致上都是采取類似這樣的五會念佛，不過大同小異。有些相當的好，能使參於念佛共修的人，感受到安詳平和而又清涼的氣氛。
但在台灣的時下，也有被譜成樂曲，由樂器伴奏的“五會念佛”，使人聽來，另有一種輕鬆活潑而且略帶興奮的味道，似已失去了梵唱的風格，很難使人成就念佛三昧了。
十念記數念佛
民國初年的印光大師，他該是迄今中國弘揚彌陀淨土的最後一位偉大的祖師，在其《印光大師文鈔》中，收有一章〈示修持方法〉，對修淨業的人非常實用，他也特別開示念佛方法。讀者不妨找來熟讀應用。
現謹錄其兩種念佛方法，對時下念佛的人，都會有用：
(一)十念法門：
若因事務多端，無法如寺院生活那般地做朝暮功課的人，當於晨起盥漱畢，禮佛三拜，正身合掌，念“南無阿彌陀佛”，盡一口氣為一念，念至十口氣，念“小淨土文”，或但念“願生西方淨土中，九品蓮華為父母，華開見佛悟無生，不退菩薩為伴侶”的四句偈。念畢禮佛三拜，即完成晨朝十念法門的功課。若無像，即面向西方三問訊。
此法乃為宋朝慈雲懺主遵式所創，是為了當時王臣的政務繁忙而設定的。此法能令心歸一處，一心念佛，決定往生。
(二)十念記數念佛法門：
許多念佛的人，喜用長串或短串的念珠記數，但在印光大師卻教淨業行者，十念記數則“不可掐珠，唯憑心記”。
印光大師說：“十念記數，則全心力量，施於一聲佛號……此攝心念佛的究竟妙法，在昔巨集淨土者，尚未談及。”
他又說：“利根則不須論，若吾輩之鈍根，舍此十念記數之法，欲都攝六根，淨念相繼，大難大難。”
又說：“此法之妙，蓋屢試屢驗。”
如何是十念記數？便是當念佛時，從稱念第一句“南無阿彌陀佛”至第十句“南無阿彌陀佛”，每稱念一句，須念得分明，記得分明，至第十句稱念完畢，再從第一句稱念的佛號記數，數至第十，周而複始，反覆稱念佛號，反覆記數至十。
若十句直記困難，或分為兩氣，則從一至五，從六至十；若又費力，則分作三氣，當從一至三，從四至六，從七至十。
如此稱念佛號，念得清楚，記得清楚，聽得清楚，妄念便無立腳之處，久久當會自然而得一心不亂了。
此一十念記數方法，我在指導禪修及念佛方法時，也常介紹給新學者，禪修者如果數息法困難，用此十念記數法，便很順利。所以我也極其感恩印光大師發明了此一十念記數的念佛妙法。
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