在過去的 25 年裡，美國西北大學費恩柏格醫學院生物化學與分子遺傳學教授、兒科教授 Ali Shilatifard 所帶領的團隊，一直深耕於兒童白血病有效治療研究。
根據過去兩年間在頂級期刊 Cell 發表的三項研究成果，以及 2018 年 12 月 20 日在 Genes＆Development 上發表的最終論文，Ali Shilatifard 團隊已經找到兩種治療方法，成功在小鼠模型中減緩兒童白血病的進展。
研究人員表示，下一步將把過去兩年發現的治療方法結合到兒童白血病「超級藥物」中，並在未來三到五年內進行臨床試驗。
圖 | 接受化療的 ALL 白血病女孩（來源：維基百科）
研究論文第一作者，Shilatifard 實驗室的博士後研究員 Zibo Zhao 說，「這為白血病開闢了一種新的治療方法，對於被診斷患有這種可怕癌症的許多兒童來說非常重要，而且對於困擾其他類型的癌症也很重要。」
從 35% 到 80% 的挑戰
混合譜系白血病 (Mixed Lineage Leukemia，MLL) 是一類惡性程度高、預後差的難治性急性白血病。當前診斷為 MLL 白血病的兒童存活率僅為 30％。
在 2017 年 Shilatifard 實驗室發表的研究中，研究人員發現當患者 11 號染色體錯誤地出現斷裂，與 19 號染色體等其它非 11 號染色體融合在一起的時候，會引發混合譜系白血病。
在這篇發表於 Cell 的文章中，研究人員還找到一種能夠停止白血病細胞增殖的靶向分子療法，在小鼠實驗中證實能夠有效阻止混合性白血病細胞的迅速生長。這種有效的治療方法，也被認為對於治療其它類型的癌症具有重要意義。
圖 | Ali Shilatifard 博士（來源：northwestern.edu）
Ali Shilatifard 曾表示，「過去 20 年裡，我們一直在實驗室裡試圖從分子層面理解 MLL 易位如何引發這種毀滅性的兒童白血病，從而使用這些資訊來開發有效療法，我們已經取得了一個根本性的重要突破。」
2018 年 10 月，Ali Shilatifard 團隊在 Cell 再次發表文章，發現了新型轉錄超級延伸複合物抑製劑，及其對 MYC 轉錄成癮腫瘤的治療作用。
超級延伸複合物的亞基可以與混合譜系白血病基因 MLL 發生融合產生 MLL 融合蛋白，導致混合譜系白血病的產生。該研究首次報導的 SEC 複合物抑製劑，被驗證可以減緩癌症生長，揭示了 SEC 作為藥物治療靶標的重要意義。
Ali Shilatifard 團隊在 Genes＆Development 上最新發表的最新研究中，研究人員發現，當白血病進展的關鍵蛋白 MLL 穩定後，會減緩白血病的進展。
白血病有很多種類型，這項研究的重點是青少年中最常見的兩種青少年：急性髓性白血病（AML）和急性淋巴細胞白血病（ALL）。
「這些白細胞滲入受影響個體的許多組織和器官，是白血病患者死亡的主要原因，」Ali Shilatifard 說。「我已經在 MLL 領域工作了二十多年，我們終於到了這樣一個時刻，在五到十年之內，我們可以在孩子身上得到一種有效的藥物。如果我們能夠將存活率提高到 85％，這是一項重大成就。」
研究人員表示，最新論文中發現的這種 MLL 穩定過程也可能在患有實體腫瘤的癌症中起作用，例如乳腺癌或攝護腺癌。
無法預防的兒童白血病
白血病是兒童常見疾病，在兒科惡性腫瘤的發病率中佔首位。但實際上白血病也會影響成年人。僅在 2015 年，就有 230 萬人患上白血病，並導致 35 萬人死亡。而且男性比女性更常見，白人比非裔美國人更多。
當白血病發生時，血液中白細胞的數量增加，並影響了健康身體所需要的紅細胞和血小板。而多出來的這些白細胞非但沒有正常免疫功能，還會導致各種各樣的健康問題。
所以對於白血病患者來說，小小的感染和出血都可能是致命的。
（圖片來源：northwestern.edu）
面對可怕的白血病，目前並沒有找到任何可以預防的證據，甚至目前沒有人確切知道導致白血病的原因，只是發現患有白血病的患者中有一定的染色體異常現象。
雖然我們無法真正預防白血病，但我們所處環境中的某些事物可能會觸發其發展。例如，對於吸煙者來說，與不吸煙者相比更容易出現一些類型的白血病。一些研究表明，懷孕期間飲酒過量的女性可能會增加孩子患白血病的風險，但並非所有研究都發現這種聯繫。
此外白血病的發生還與大量的異塵餘生暴露有關，比如研究發現日本原子彈倖存者患 AML 的風險大大增加。而使用某些化療藥物治療其他癌症的兒童和成人，在生命後期患上第二種癌症（通常為 AML）的風險也較高。
家族史也是白血病的另一個危險因素。例如，如果同卵雙胞胎中的一個患上某種類型的白血病，那麼另一個在一年內患上白血病的可能性鋼彈 20％。不過，如果父母在成年後患白血病，似乎不會引起孩子患白血病的風險。
此外，某些遺傳性疾病導致兒童出生時存在免疫系統問題，隨著免疫防禦能力下降導致嚴重感染的風險增加，這些兒童也可能患白血病的風險增加。
最有希望被治癒的血液癌
相比較其它難治性的實體腫瘤，白血病也被認為是最有希望被治癒的一類癌症。
白血病患者的存活率也取決於白血病的類型，比如在 ALL 患者中存活率可能鋼彈 90％。所以，對於白血病的治療，也是取決於白血病的類型和發展特徵。但有五種類型的治療方法通常用於治療所有兒童白血病，包括傳統上使用的四種特定類型的：化學療法、乾細胞移植、放射療法和靶向療法，還有一種就是大名鼎鼎的免疫治療。
近年來新型免疫治療的發展，已經在一些類型的白血病患上身上取得了驚人的效果。
2017 年，製藥巨頭諾華的 Kymriah 成為美國 FDA 批準上市的首個 Car-T 療法，該療法用於治療兒童和年輕成人（2~25 歲）的急性淋巴細胞白血病（ALL）；之後不久，FDA 又 宣布批準吉利德旗下凱特的 Car-T 療法 Yescarta 上市，Yescarta 成為 FDA 批準的第二款 CAR-T 療法，主要用於治療複發或難治性兒童和年輕成人 B 細胞急性淋巴細胞白血病。
Car-T 療法的上市，開啟了細胞治療波瀾壯闊的時代。
圖 | 首位接受 CAR-T 療法治療的女孩 Emily Whitehead（來源：Emily Whitehead Foundation）
Car-T，全稱是 Chimeric Antigen Receptor T-Cell Immunotherapy，嵌合抗原受體 T 細胞免疫療法。這是一個出現了很多年，但是近幾年才被改良使用到臨床上的新型細胞療法。
Car-T 的治療過程，可以簡單描述為，從患者體內提取免疫性 T 細胞，在實驗室中對它們進行重新設計，然後再將它們回輸患者體內。這樣的療法在急性白血病和非霍奇金淋巴瘤的治療上有著顯著的療效，被認為是最有前景的腫瘤治療方式之一。
在不久前聖地亞哥舉行的 2018 年美國血液學會年會上，梅奧診所的研究人員展示了他們關於改善嵌合抗原受體療法（CAR-T 細胞療法）治療癌症的臨床前最新研究成果。研究人員開發了兩種新的治療策略，一方面降低 CAR-T 細胞療法的毒性，另一方面大幅提高 CAR-T 細胞治療響應率。
雖然有關白血病的療法還需要更多的研究和臨床試驗，但白血病已經成為最有希望先被治癒的一類癌症，且這一天已經變得可以預期。
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室