牛魔王遇到孫悟空的時候，是一個大雪紛飛的冬天，寒風浸入骨髓。牛魔王躲在一個暗黑無日的山洞裡，洞外千里冰封，萬裡雪飄，銀裝素裹，分外妖嬈。
牛魔王本是西方極樂世界靈山雷音寺給如來佛拉經車的白牛。如來佛不需要坐騎，要麽步走，要麽坐蓮台。但他出外講經需要攜帶經書，經書太多，不方便隨身攜帶，需要用車拉著。牛魔王就是拉車的。對於這頭牛，如來很滿意，任勞任怨，老實巴交，乾得多吃得少，沒想到他有一天偷吃奇花異果跑了。
天地間的修道者奪天地之造化，侵日月之玄機，因此天地難容。第一個五百年，天降雷災，躲得過，壽與天齊，躲不過，就此絕命。第二個五百年，天降火災，把千年苦行，燒為虛幻。第三個五百年，天降風災，自囟門吹入六腑，過丹田，穿九竅，骨肉消疏，其身自解。修道者想要壽與天齊，就需躲過三劫。渡劫有兩種方法，一是練功，一是嗑藥。
練功就是練習變化之法，三十六天罡變化和七十二地煞變化。這些變化之術掌握在頂級大神手中，一般修道者學不到。嗑藥就是吃能夠渡劫的靈丹妙藥，王母有蟠桃，老君有仙丹，鎮元大仙有人參果，蓬萊三仙有火棗鳳梨。每隔三百年王母生日，天庭就會召開蟠桃大會，給有緣入會的修道者分食蟠桃。西天也有渡劫之物，就是奇花異果。每隔三百年的中元節，如來都會召開盂蘭盆會，給西天修道者分食奇花異果。
正如天庭的蟠桃會不是誰都能參加一樣，西天的盂蘭盆會也不是誰都能參加的。牛魔王作為一頭拉車的牛，當然無緣入會。這一天，如來從舍衛國講經完畢，趕車的金蟬子卸下牛車，把牛魔王放到一處樹林中吃草，然後念經去了。牛魔王百無聊賴，就想著溜達溜達。沒想到一路暢通無阻，一直走到藏經閣外，只見一盆盆盂蘭盆中擺放的全是奇花異果。原來明天便是盂蘭盆會，阿難迦葉正在準備第二天散給諸佛的美食，擺好之後恰好如來召喚，趕緊趕往大雄寶殿去了。
牛魔王想著自己幾百年修行很快毀於一旦，任勞任怨這麽多年如來卻連一點表示都沒有，前塵往事湧上心頭，怎一個怨字了得。上前幾口吃了一盆奇花異果，馬上體健身輕，脫胎換骨。吃完之後知道闖了大禍，西天戒律森嚴，不容絲毫觸犯，於是撒開蹄子跑下了靈山。如來聞訊不僅不怒，反而哈哈大笑，我召開盂蘭盆會，就是為了普度眾生。白牛有此道心，正是我大乘佛法之妙義。說完立馬派四大金剛下山捉拿牛魔王。
牛魔王為了躲避追捕，一口氣跑到東勝神洲。東勝神洲有一驕去國，國中有一葉實山，山中有一冰封洞。洞中無日無夜，唯有無邊寂靜。牛魔王在洞中不知躲了多久，餓了吃冰，渴了飲雪，幸虧有奇花異果撐著，要不早垮了。這一天正在睡覺，忽然聽見外面有隻猴子大呼小叫。
牛魔王從洞中出來，耀眼的雪光晃得他睜不開眼。只見這隻猴子頭戴鳳翅紫金冠，身穿鎖子黃金甲，腳踏藕絲步雲履，揮舞著一根兩頭鑲嵌著金圈的鐵棒正在玩耍。看著猴子這種奇怪扮相，牛魔王懵了，還以為自己多年不見天日，產生了幻覺，這隻猴子真正是“沐猴而冠”。猴子看到他也嚇了一跳，大聲喝問他是哪裡來的妖怪，躲在這裡幹什麽，有美猴王在此，容不得妖魔鬼怪撒野。牛魔王揮舞著镔鐵棒，猴子揮舞著金箍棒，打了三百回合不分勝負，互生佩服之心。
累了罷鬥，兩人坐在一起吃冰，互報姓名。猴子名叫孫悟空，在不遠處的花果山水簾洞佔山為王，手下好幾萬兄弟。聽說牛魔王無處可去，孫悟空邀請他去花果山落草，大碗喝酒大塊吃肉，省的在此受罪。別說你得罪了如來，就是得罪了玉帝，也不敢去我花果山炸刺。牛魔王躲了三百多年，也覺得西天不會找他了，再說這種暗天無日的生活早就受夠了，於是欣然應允。
不久孫悟空又結交了五個兄弟，一隻黃鼠狼，一隻金絲猴，一隻大鵬雕，一條海底蛟，一隻駝背獅，大家結成七兄弟，日逐講文論武，走斝傳觴，弦歌吹舞，朝去暮回，無般兒不樂。本來日子過得很好，奈何猴子是個官迷，一心想著招安，上天當神仙，當了避馬瘟嫌小，反下天界扯旗造反，又當了齊天大聖，沒想到本性不改，偷吃蟠桃仙丹，攪亂蟠桃大會，玉帝龍顏大怒，請來西天如來，把他壓在五行山下。
孫悟空被擒獲，群妖作鳥獸散，花果山被二郎神一把火燒成白地，只剩千八百猴子苟延殘喘。牛魔王進退失據，只能另投靠山。他猛然想起當年太上老君出關化胡，老君的坐騎青牛跟他相交甚篤，兩牛在一起吃過好幾天草。青牛臨別跟他說，如果哪天馬高鐙短，可以來離恨天找他。現在處境堪虞，天庭和西天都在抓他，除了老君，別人都救不了他。於是他一口氣跑到三十三天兜率宮，見到了青牛，說明了來意。青牛帶他面見老君，老君呵呵大笑，來了就好，但是天庭不宜久留，如來剛剛勤王降妖，風頭正盛，如果他來向我要人，我也不好拒絕。猴子剛把煉丹爐一塊磚蹬下天庭，降落在西牛賀洲，化成了火焰山。你可以跟我的扇火童女一起下界，拿我的芭蕉扇呼風喚雨，保佑一方平安。順便讓火工道人也下去，當個火焰山土地，侍奉你們。
天上也沒有白吃的餡餅，牛魔王能攤上這種好事，不僅逃脫西天追捕，還有家業老婆，當然是老君意有所圖。到了火焰山才明白，原來老君的煉丹爐被孫悟空踢壞了，需要重新鑄造，火焰山恰好可以燒出煉丹爐的土坯。煉丹需要水，老君就讓牛魔王弟弟如意真仙（一頭黑白花牛）把守在女兒國落胎泉。煉丹還需要燒炭，老君又讓牛魔王把六百裡鑽頭號山的參天大樹全部燒成木炭。老君還讓金銀二童子下界駐扎在平頂山，搞硫磺硝石等煉丹的礦石，這是後話，此處略過。
牛魔王在火焰山和扇火童女過著幸福的生活，這是他一生中最為快樂的時光。後來他被如來佛囚禁在地牢中面壁思過，總會想起火焰山這五百年。五百年來，他交朋結友，四處闖蕩，還給玉面公主當了上門女婿，繼承了萬年狐王億萬家財，但是如來從沒有派四大金剛前來抓他。牛魔王深深感受到大樹底下好乘涼的況味。被壓在五行山下的孫悟空，早被他拋在九霄雲外。偶爾想起，他就念念自語，希望猴子永遠被鎮著，不要出來。
該來的終究會來。五百年後，猴子從五行山下被如來放出來，跟著金蟬子前往西天取經。對牛魔王這些背叛了他的老兄弟，猴子心中是藏著恨的。觀音拉他入團的時候，他說的第一句話就是，五百年來為何沒有一個相知的來看我。你們有難時我把你們當兄弟不離不棄，我有難時你們把我當鼻涕說甩就甩。你們既然無情無義，都別怪我不仁不義。
取經團路過鑽頭號山，紅孩兒強行攔路，被觀音菩薩收了。得知這一消息的牛魔王心如止水，倒是老婆鐵扇公主哭的淚落如雨。紅孩兒三百歲了，眼看就要渡劫，觀音收了他，是好事。雖然骨肉不能常聚，起碼性命可以無虞。火焰山是取經團必經之地，收了紅孩兒，離收牛魔王也就不遠了。
很快孫悟空來到火焰山，兄弟相見，分外眼紅。兩人開始了真正的較量，不分仲伯。牛魔王沒有想著跑，因為老君已經拋棄了他，除了回西天接受懲戒，再無地方可去。果然四大金剛和托塔李天王帶著哪吒把他團團圍住，哪吒還使出三昧真火燒他。牛魔王對天呼號，情願歸於西天。
牛魔王本是拉車的，取經團到西天取了真經，歸途本應由牛魔王拉著經車一起回。但是牛魔王犯此大錯，被如來打入靈山黑洞，終日誦經思過，不能享受取經歸唐的榮耀了。這一榮耀於是歸了白龍馬，白龍馬馱著真經面見李世民，至今洛陽城尚存白馬寺。
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