每當改朝換代、政權更替之際，到底是順應時局“良禽擇木而棲”還是守住“忠臣不事二主”的道德標準，一直都是值得思考的問題。在古代“華夷”觀念之下，宋末和明末面對少數民族政權時，這個問題顯得尤為尖銳。在民族大義上有缺陷的人，無論其他方面的成就有多高，都不會得到較高的評價，比如錢謙益。
錢謙益，字受之，明萬歷三十八年（1610年）探花，歷萬歷、天啟、崇禎三朝是明末“東林魁首”。錢謙益為官結黨營私、排斥異己，因此屢次被貶。但其辦事能力又使得他被朝廷器重，每次都能東山再起。
比如明崇禎元年（1628年），錢謙益任詹事、禮部侍郎。當時崇禎帝準備重組內閣，命大臣們推舉閣臣。當時禮部尚書溫體仁和同為禮部侍郎的周延儒得票較高，但錢謙益考慮到這兩人一起入閣，名分都會在自己之上了，所以發動自己的門人一同反對。
又比如錢謙益主考浙江時，幫助考生錢千秋作弊，讓他在將“一朝平步上青雲”寫在每段話的末尾作為暗號，自己好給他開綠燈。事情敗露後，崇禎帝親自在文華殿召其對質，錢謙益只得引咎撤職。
在為官這方面，錢謙益算不得好官更算不上清官，而在個人生活方面，他也有許多引人非議的地方，比如他和名妓柳如是的故事。錢謙益娶柳如是時已經是59歲的老頭子了，而當時的柳如是才23歲，正是青春年少。二人婚後讀書論詩相對甚歡，但在外人眼中依舊是“老牛吃嫩草”。
錢謙益能夠留名後世，是因為他的詩詞文章寫得好，但並沒有文人的傲骨，有的只是媚骨。
崇禎十七年（1644年），崇禎帝在煤山自縊殉國。在擁立新君的問題上，錢謙益支持潞王朱常淓，但福王朱由崧卻在馬士英等人的支持下即位。錢謙益擔心被清算，立馬上書給馬士英歌功頌德，奴顏媚骨可見一斑。
清順治二年（1645年）五月，清軍兵臨南京城下，柳如是勸錢謙益一起投水殉國，錢謙益卻說：“水太冷，不能下”。柳如是看不起這麽怕死的錢謙益，“奮身欲沉池水中”，卻讓錢謙益給攔住未能成功。崇禎帝堂堂天子尚且可以為了社稷而死，錢謙益卻如此惜命，在大是大非面前毫無氣節可言，甚至還不如嬌妻柳如是這出身風塵的女子。
不久之後，錢謙益率眾向清軍統帥多鐸投降。《慟余雜記》載：“豫王（多鐸）南下江南，下令剃頭。南明民眾對此議論紛紛。錢謙益忽然說：‘頭皮癢得厲害"，突然出門而去。家人以為他去用篦子篦發。不一會兒，剪了頭髮，留著辮子進來了。”
錢謙益的行為讓許多人都非常鄙視，包括他的外甥金聖歎。當時錢謙益60大壽，又是清朝的禮部侍郎，一眾文友和賓客紛紛前來拜壽。金聖歎奉母親之命前來，但是打心眼裡看不上自己的這位舅父。酒至半酣，有溜須拍馬之徒提議“令甥金相公乃江南才子，今日盛會，正好置酒論文，讓我等開開眼界。”
金聖歎喝了酒也正想寫幾個字嘲諷一下舅舅，便一口答應了下來。眾人停止了宴飲，紛紛期待著這位大才子在今天這個特殊的日子，寫什麽為他的舅父拜壽。只見金聖歎寫了一副對聯，上聯是：“一個文官小花臉”，錢謙益看完已經覺得不對勁，但是也不好讓他停筆。當看到下聯“三朝元老”時，錢謙益覺得可以放心了。不曾想，後面的三個字竟是“大奸臣”！
“一個文官小花臉，三朝元老大奸臣！”金聖歎的這副對聯完全沒有給舅父台階下，錢謙益看完氣得半天不說話，在座賓客看完這14個字也跟著臉紅。因為今日來赴宴的有一個算一個，都是和錢謙益一樣投降清朝的明朝舊臣。金聖歎的“大奸臣”三個字，戳的何止是舅舅錢謙益一人的心窩子？拋棄了氣節和尊嚴的苟活，真的是“良禽擇木而棲”嗎？
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