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日本科技強國聲譽名不副實?科技“獨角獸”僅有3隻

騰訊科技訊 8月27日消息,據外媒報導,四年前,在日本最大的科技貿易展會上,總部位於東京的初創公司Seven Dreamers的產品Laundroid出盡了風頭,這是一種可以整齊地折疊衣服的人工智能(AI)機器人。

儘管Laundroid整理好一件T恤需要五分鐘多的時間,但這台機器立刻成為了超級巨星,日本人的集體想象力被點燃了,他們始終渴望著下一個奇跡機器人出現。製造商表示,這款售價1.6萬美元的機器將在2017年上市。到2018年,它將被賣給護理機構。到2020年,將會有全自動化的Laundroid可以供普通人在家使用。

不幸的是,這家初創公司本身證明了技術開發的艱難。技術問題層出不窮,商業化依然沒有頭緒,而且Seven Dreamers從來沒有售出過一台Laundroid。該公司在4月份申請破產,清算人在7月底表示,他們仍然找不到買家。分析人士表示,Laundroid之死是日本與高科技、風險投資行業關係的典型寫照,特別是在機器人領域,在希望與現實之間存在巨大的鴻溝。

儘管如此,Laundroid的推廣活動取得的巨大成功在當時仍被視為日本初創企業的關鍵時刻。長期以來,日本初創企業一直被視為在一個針對企業家的體系中打一場不可能勝利的戰爭,而且缺乏顛覆性的矽谷精神。

Seven Dreamers得到了索尼(Sony)和富士通(Fujitsu)前員工的支持,很快就吸引了包括松下(Panasonic)和住宅建築商大和屋(Daiwa House)在內的日本藍籌企業逾5000萬美元資金的支持。很快,私募股權公司KKR的兩位創始人亨利·克拉維斯(Henry Kravis)和喬治·羅伯茨(George Roberts)的投資也加強了這一點。

最初,Seven Dreamers似乎代表了日本令人困惑的“獨角獸”短缺的解藥。“獨角獸”是指估值在10億美元或更高的私人控股公司。裡昂證券(CLSA)策略師尼古拉斯·史密斯(Nicholas Smith)表示,儘管日本享有科技強國的聲譽,但它在獨角獸培育方面未能發揮出自己的影響力。潛在獨角獸在日本面臨的巨大問題之一就是獲得資金的機會,美國和其他地方提供的支持規模和條件都要優越得多。

瑞穗策略師菊池正史(Masatoshi Kikuchi)強調的另一個問題是,日本初創企業太容易被誘惑以至於過早地在東京上市,這迫使它們在私下獲得“獨角獸”地位之前就要服從市場規則。

Wisdom Tree Japan負責人Jesper Koll表示,這個問題被錯誤地描述為日本缺乏創業精神。相反,他說,“獨角獸”的發展受到了缺乏生態系統的阻礙。而在其他國家,這種生態系統可以將科技與必要的商業元素融合起來。

Jesper Koll補充說:“建立一項業務、並將技術商業化需要五六個組件。在日本有很多很多的創新,但是很難找到圍繞這些創新所需的組件。要將機器人商業化,你需要的不僅僅是一個好的機器人。”

市場研究機構CB Insights的最新數據顯示,繼去年跳蚤市場應用Mercari首次公開募股(IPO)之後,日本目前只有三家“獨角獸”公司,分別是AI初創企業Preferred Networks、新聞聚合應用SmartNews和金融科技公司Liquid。這個數字遠遠低於美國(192)、中國(96)乃至英國(20)。

去年,在一場被廣泛認為是異想天開的運動中,日本為自己設定了到2023年創造20隻“獨角獸”的目標。兩個月前,它重申了這一目標,但沒有解釋計劃如何引發科技創業領域的根本性轉變,為此許多風險資本家懷疑政府是否正確理解了“獨角獸”的定義。

分析人士表示,Seven Dreamers戲劇性的成名並非偶然,得益於日本數十年來將機器人帶入日常生活的不斷嘗試,以及豐田(Toyota)、索尼(Sony)和松下(Panasonic)等公司數十億美元的投資,然而日本幾乎沒有商業成功的實際案例,這不禁令人感到疑惑。

機器人研究公司Robot Media的首席執行官小林健一(Kenichi Kobayashi)表示:“技術現實與人們對機器人的極高期望之間仍然存在很大差距。就像人工智能一樣,人們對未來可能發生的事情和現在可以實現的事情感到困惑。”

Seven Dreamers也面臨著日本其他初創企業存在的典型問題。在初始融資階段尋找資金並不困難,特別是在許多現金充裕的日本公司依賴初創企業進行下一波創新的情況下。但該公司的早期支持者最終退出了,因為其機器人不能折疊片狀材料。

雖然熟悉該公司的人士稱,這個技術問題在公司破產前已經解決。但投資者已經對其失去信心,因為它正在努力應對一系列新的技術障礙,這些障礙需要克服,才能讓機器人獲得向日本消費者交付的監管許可。

這家Laundroid製造商的垮台不太可能阻礙日本藍籌股公司在人工智能和機器人領域的投資,但問題是這樣的資本是否可持續,儘管與初創企業的合作一直是一項關鍵的生存戰略。

日本風保險公司業中心主任松井秀樹(Hideki Matsui)表示:“越來越多的日本大公司對自己能否繼續獨立並跟上技術進步的步伐有一種危機感。但風險資本家也存在一些擔憂,即一旦經濟狀況惡化,這些大公司可能會撤出對初創企業的投資。”(騰訊科技審校/金鹿)

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