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蓋茨奔走推廣新型核電站 稱願意自掏腰包10億美元

騰訊科技訊 據國外媒體報導,在應對全球氣候變化問題上,微軟聯合創始人比爾·蓋茨有一個關鍵的答案:恢復核能發電。最近,蓋茨正在國會山遊說美國國會,說服國會在未來十年裡投入數十億美元,用於試驗核反應堆新技術的試點項目。

2006年,蓋茨創辦了核電研發企業TerraPower公司。據國會工作人員透露,蓋茨告訴國會議員,他個人將投資10億美元,並在私人資本方面再籌集10億美元,以配合聯邦政府基金對他公司從未使用過的技術進行試點。

蓋茨在年底的公開信中說:“核能是應對氣候變化的理想選擇,因為它是唯一種每天24小時提供的無碳、可擴展的能源。當今核反應堆的問題,如事故的風險,可以通過創新來解決。”

蓋茨的最新努力正值“氣候政治”的一個重要轉折。核電讓不受歡迎的行業高管和越來越多的人——包括一些知名的美國民主黨人——聯合起來,這些人都對氣候變化感到日益擔憂。

但許多核電專家說,蓋茨的公司正在追求一項有缺陷的技術,任何新的核設計都可能帶來令人望而卻步的經濟成本,另外需要需要幾十年時間來完善、推廣和建造大量的核設施。

美國議員們開始傾聽蓋茨的意見。國會通過能源部批準了2.21億美元,以幫助企業在2019年財政年度開發先進反應堆和小型模塊化反應堆,這筆資金超出了預算要求。另外,蓋茨和TerraPower在2016年獲得了能源部4000萬美元的研究資助,他們正在尋找更多的資金。

美國政界人士對於核能發電的反對可以追溯到40年前的三裡島核事故,不過一些民主黨人士正在反思對核電的反對。

據報導,蓋茨會見了兩黨的議員,包括拉馬爾·亞歷山大和迪安·范斯坦。兩人都是參議院撥款委員會的資深成員。上個月,他與參議員麗莎·穆爾科夫斯基和其他三名參議員共進晚餐。

美國核電專家埃德溫·萊曼(Edwin Lyman)表示,TerraPower是眾多提高公眾對先進核反應堆設計認識的公司之一,雖然在未來多年之內新型核能發電還無法應對氣候變化,但是一些公司開始做出努力。

萊曼說:“先進核電技術的供應商說,他們可以在幾年內在世界各地進行商業部署。我們認為這會適得其反,因為這會在新技術的部署速度方面誤導公眾。”

但是蓋茨經常談到在氣候方面進行創新的必要性。他在其他新興技術上投入了大量資金(其中大部分與能源儲存有關),以尋求能夠減緩全球變暖的突破性進展。

蓋茨拒絕了採訪請求,不願透露他對TerraPower投資了多少,但這家總部位於華盛頓州貝爾維尤的公司有大約150名員工。

許多核能專家說,蓋茨正在推廣的技術被稱為“行波反應堆”,但是這種反應堆並不像廣告所說的那樣起作用,至少現在還不行。

美國麻省理工學院(MIT)去年的一份報告稱:“行波反應堆的設計需要在燃料和材料技術方面取得進展,才能達到所宣稱的性能目標。”

一些專家說,TerraPower公司已經改變了其設計的關鍵元素,但仍然沒有解決關鍵問題。

當被問及這些問題時,該公司似乎暗示了替代方案。

TerraPower首席財務官馬西婭·波爾金(Marcia Burkey)在一封電子郵件中表示:“我們在貝爾維尤的團隊繼續我們(行波反應堆)的設計工作,同時我們正在考慮其他商業途徑。”

蓋茨風險投資公司(Gates Ventures)的高管喬納·戈德曼(Jonah Goldman)強調,蓋茨並不只是在鼓吹TerraPower。蓋茨認為,美國擁有“最好的頭腦、最好的實驗室系統和願意承擔風險的企業家,但我們所沒有的是國會方面的承諾和支持。”

蓋茨在信中讚揚了TerraPower的行波反應堆技術。他認為這種技術“是安全的,能夠防止擴散,產生的廢物很少”。這也是蓋茨在國會的重要賣點。據報導,在核電站核廢料的長期存儲地點方面,國會一直以來並未達成共識。

蓋茨把行波反應堆技術比作蠟燭。他說,在常規輕水反應堆中燃燒的鈾235將被用來點燃蠟燭的其余部分,燃燒掉作為廢物處理的貧化鈾238。

在冷卻反應堆方面,行波反應堆不使用水,而是液鈉。TerraPower公司認為這種冷卻方式更高效。

蓋茨表示,行波反應堆可能會被放置在地下的一個大型密閉容器中,並在那裡停留60年而無需添加任何燃料。該公司說,這將減少人為錯誤的機會,並消除對核廢料長期儲存和燃料再加工過程中核材料被盜的擔憂。

但批評人士說,TerraPower在一些技術難關上步履蹣跚。

首先,TerraPower公司發現行波傳播得不是很好,它不會均勻地燃燒“蠟燭”中的貧化鈾。其次,實驗結果證明,該公司它需要改變設計,重新配置燃料棒,並在保持反應堆運行的同時,以機器人方式完成這項工作。第三,它一直在努力尋找一種足夠強的金屬,以保護燃料棒不受比反應堆中常用中子更強烈的中子的轟擊(而且持續的時間要長得多)。

TerraPower公司的波爾金在一封電子郵件中說,該公司一直在研究新的鋼鐵合金。它已經將鋼錠送到一個獨特的俄羅斯試驗反應堆,並把它們帶回來進行檢查。她說,該公司在這一領域和其他領域取得了重要進展。

在許多方面,TerraPower的設計類似於快中子增殖反應堆,這種反應堆擁有移動得更快的中子,也就是引發裂變的亞原子粒子。

美國核管理委員會(Nuclear Regulatory Commission)前主席艾利森·麥克法蘭(Allison MacfarLane)表示,較早版本的快中子增殖反應堆“表現慘淡”。美國在愛達荷州的一個政府實驗室建造了兩座小型反應堆,日本建造了一座名為Monju的商業裝置,法國建造了兩座名為phenix和Superphenix的反應堆,但是所有這些反應堆都已關閉。

今年10月,TerraPower也遭遇了挫折,當時美國能源部(Energy Department)實際上扼殺了在中國建造示範反應堆的任何機會。美國國防部宣布了限制性措施。

三年前,TerraPower公布了一項協定,將與中國相關公司成立一家合資企業,建設一座中試反應堆。但美國能源部表示,它將拒絕新的許可證申請,或對與這家中國企業有關的現有授權進行延長。這一舉動似乎是直接針對TerraPower公司的。

TerraPower致力於“先進”核技術已有十年之久,它仍遠未提交最後提案供核管制委員會審查。

事實上,NuScale公司的小型模塊化反應堆設計目前已經提交給了美國核管理委員會。NuScale公司表示,預計該委員會將在2020年9月之前完成審查。

TerraPower還一直在與能源部合作開發另一座反應堆。波爾金說,如果取得進展,它可以獲得聯邦資金,用於支付試驗反應堆成本的60%。這種設計將依靠熔鹽作為冷卻劑和燃料。TerraPower相信,一個先進的熔鹽反應堆可以比目前的模型效率更高,產生的核廢料更少。

然而,60年前,這項技術在不同的國家進行了檢驗,並最終被放棄。萊曼說,熔鹽“腐蝕性很強,所以反應堆需要特殊的材料,這是他們仍需面對的工程問題。”

儘管在過去的一年裡發生了一些令人驚訝的兩黨合作,但是有關核電的一些美國國內政治問題也需要解決。

據報導,謝爾頓·懷特豪斯(Sheldon Whitehous)、科裡·布克(Cory Booker)、詹姆士·M·英霍夫(James M.Inhofe)、約翰·巴拉索(John Barrasso)和邁克·科拉普(Mike Crapo)等國會參議員結成了一個不尋常的聯盟,支持相關的立法,讓美國核管理委員會加快核電反應堆的審批。

據悉,參議院於去年12月20日通過了該法案,眾議院於12月21日通過了該法案。

對於各式各樣的核電設計,無論是新的還是舊的,核電建設的巨大開支和沒有碳排放稅的現狀仍然構成了障礙。

在美國,過去30年隻建成了一個新的核反應堆。2017年有兩個被擱置。佐治亞州的另外兩個核反應堆項目遠遠落後於計劃,目前的總成本約為270億美元,是最初估計的兩倍多。(騰訊科技審校/承曦)

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