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棱鏡丨獨家對話渾水創始人:調查歡聚一年,接下來百度有兩個選擇

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作者 | 王凡 編輯 | 楊布丁

出品 | 棱鏡·騰訊新聞小滿工作室

2020年11月18日,知名做空機構渾水(Muddy Waters Research)在社交媒體上公開表示,正在做空美股上市公司歡聚時代,聲稱歡聚直播業務90%收入為假,歡聚時代的海外版本Bigo Live 80%收入造假。

做空報告發布後,歡聚時代股價當日下跌23.37%,當日市值蒸發18億美元(大約118億元人民幣)。次日,歡聚時代回應稱,渾水的報告充滿了對直播行業和直播生態的無知,報告中邏輯不清、數據混亂、以偏概全,包含了大量的錯誤。歡聚回應公布後,股價隨即大幅反彈。

歡聚時代為何成為渾水的狙擊對象?做空報告發布時間恰逢百度剛剛宣布和歡聚集團簽署約束性協議,是故意為之嗎?百度會是下一個做空目標嗎?對於歡聚的回應,渾水有何打算?對於今年早些時候發布跟誰學做空報告後股價走高,有何評價?美東時間11月20日晚間,《棱鏡》獨家連線渾水創始人卡森·布洛克(Carson Block)。

以下為部分訪談實錄(有刪減),僅代表做空機構渾水創始人卡森·布洛克的單方面觀點。

我們花了一年的時間搜集歡聚造假證據

《棱鏡》:為什麽選擇做空歡聚?歡聚從事直播行業很多年,從什麽時候開始調查這家公司?

卡森·布洛克:首先,經營得久,不代表沒有可疑之處。比如,我們之前做空的嘉漢林業(Sino-Forrest)在2011年,那個時候它已經上市16年了。當一家公司上市得久了之後,人們似乎開始停止質疑它,而把一些事情視作理所當然,但並不該這樣。

其二,過去幾年,渾水逐漸具備能夠調查網上行為的能力,特別是在鑒別網上機器人方面。

十年前,我們去調查中國公司,可能就是數一數卡車的數量,但是近些年,我們發現了所謂的“科技造假”,甚至會出現相關產業,比如刷單工廠。有些人覺得,刷單只是稍微粉飾一下數據。但當我們去調查歡聚時代或跟誰學的時候,會發現這種機器人已經幾乎佔到用戶基數的絕大部分。

這是兩個大前提。

要說近期的導火索的話,就是一年前,我跟一個中國的朋友聊天,他說,你也許應該看下歡聚。我說為什麽。他說,他有個朋友在歡聚做主播,還是算成功的那種,但是賺不了什麽錢。所以我們從主播的收入開始著手,然後發現他們並沒有外界想象得那麽賺錢,有個巨大的差距。我們花了一年時間搜集數據,然後研究數據,找尋關聯點。大概花了一年多的時間,我們得出結論,認為歡聚造假。

但因為有跟誰學的案例在先,儘管我們認為跟誰學用戶數造假,但市場似乎並不買账。另外,疫情中,大量的經濟刺激措施湧入,也讓市場大漲成為做空掣肘。所以,我們並沒有立刻發布歡聚報告,而是想等到我們更理解市場反應的時候,再發布。

《棱鏡》:所以,你們是從主播的收入入手的。我也看到在做空報告裡列舉了一些主播收入的案例。比如提到,調查人員從一個丹東公會的經理處了解到,摩登兄弟在一個受歡迎的購物區舉辦的音樂會,“粉絲”卻要付費到場;也提到有一個網紅崔阿扎的收入其實是固定收入,並沒有外界傳言的高額分紅。但是,有人會說,你的確找到了一些虛假案例,但樣本數是不是太少了?也許其他頂級主播的收入是真實的呢?

卡森·布洛克:首先,我們采取的主要分析方式是追蹤了歡聚直播裡1.15億筆交易數據,然後,分析中間哪些有機器軍團的痕跡。但是我們也意識到,數據分析的研究方法,對普通讀者來說,不太好理解。比如,以前實地調查時,我們可以說,今天應該有100輛車進出,但結果我們只看到3輛車。但是,對於網絡生意來說,就不適用。

為了讓更多讀者理解某家公司的問題,我們列出了案例分析,但案例分析並不代表我們所有的證據鏈。

注:報告中,渾水質疑歡聚時代的生態造假,是一個由機器人構成的虛擬王國。主要反映在三大方面。

其一,質疑歡聚的虛擬禮物50%來自於公司自己的伺服器,另外40%來自外部機器人或者主播自己“內循環”。

其二,質疑由於虛擬禮物造假,頭部主播收入不如外界想象得高。做空報告中稱,調查者曾經造訪歡聚丹東辦公室。該辦公室負責人舉例稱,網紅崔阿扎未來兩年實際收入為月工資15-20萬人民幣,這和外界預估的1500萬元的禮物分成相差數倍。

其三,質疑管理主播的公會也參與造假。根據對比歡聚時代的財報和五大公會的企業征信報告,渾水質疑,2018年這些公會的收入不到歡聚時代公布的15%。

除了歡聚時代的國內業務之外,渾水還質疑海外業務水分大。渾水舉例稱,海外站最受歡迎的網紅RCT_Khan大多數時間都在直播辦公桌前翻看文件,並沒有任何娛樂表現,但是還是會接收到源源不斷地打賞“金豆”。

百度收購消息讓我們調整了發布時間

《棱鏡》:你們發布歡聚做空報告的時間,恰逢百度宣布36億美元收購歡聚國內直播業務。這是巧合嗎?還是一種做空策略?

卡森·布洛克:是,也不是。因為我們已經決定了要在11月發布這份做空報告。但是我們原本打算在歡聚財報之前公布。然後10月底,有中國媒體說,歡聚直播可能會被百度收購,這讓我們暫停了原來的計劃。

此後,我們看到歡聚敲定盈利發布時間為11月16日,百度也決定在同一日公布盈利。我猜,百度也許想在盈利報告的同時公布收購直播的決定。如果做空報告先行,其他人也許會說,百度買歡聚直播,說明他們否認了渾水的報告。當時我們也猜測,在百度公布盈利的時候,他們是會說,已經完成了收購,還是說只是達成收購協議,但還沒有交易完成。結果,百度公布的是達成協議,但交易還沒有完成。

這個時候,我們覺得時機成熟了。做空報告出來之後,百度就有兩個選擇。如果他們還沒有進行盡職調查,他們應盡快進行。如果他們已經做完了盡職調查,應該很容易就能發現我們注意到的歡聚的問題。

這會是個有趣的測試,到底中國頂級的公司會做什麽樣的選擇。

注:渾水在做空報告中提及,“如今,我們想對百度說,當你用接近7%市值相等的現金收購一個完全虛假的業務時,你的盡職調查哪裡去了?盡調怎麽可能沒有發現如此大規模的欺詐行為?如果百度認為自己尊重市場道德與法律,那就讓我們看看。”

沒有做空百度,但會繼續發布歡聚的報告

《棱鏡》:百度不是你們的做空目標?

卡森·布洛克:不是。我們沒有做空百度。

注:渾水創始人布洛克接受外媒採訪時,曾將百度對歡聚的收購,類比惠普曾經對軟體公司Autonomy的收購。2011年,惠普以大約110億美元(大約720億元人民幣)買下英國軟體公司Autonomy。

外界曾以為,惠普在PC和印表機核心業務遭到挑戰時,找到了投資未來大數據領域的法門。但2012年,隨著Autonomy財務造假逐漸披露,惠普資產減計高達88億美元。

《棱鏡》:歡聚做空報告發布當天,股價暴跌,但是第二天就反彈了。對於股價的反彈有什麽評價嗎?後續會有第二波的報告嗎?

卡森·布洛克:我們後續會進一步回應。我們也注意到,歡聚對我們的第一份報告已經有所回應。

股價反彈並不令人驚訝。我把做空進程比作打網球。我們公布做空報告後,股價下跌;公司回應了之後,股價一般都會有所反彈,然後我們近網,得分。通常,我們會得分,雖然並不是每一次。所以,我們會繼續。答案就是,是的,但是我還不確定具體的時間。

《棱鏡》:你的意思是會發布更多關於歡聚的報告?

卡森·布洛克:是的。我也注意到,讀者對我們數據分析方法論的關心,提出了很多問題。我們整理了常見問題發布在網站上。後續的反饋問題還在發給我們,我們也會進一步更新這個常見問題表。

跟誰學是讓人撓頭的一個做空目標

《棱鏡》:說說你今年的另外一個做空標的,在線教育公司跟誰學。周五跟誰學公布了第三季度財報後,一度暴跌。在公布財報前,你還持有這家公司的空倉嗎?對今天的股價表現有什麽評價?

卡森·布洛克:是的。我們還在做空這家公司。

今天跟誰學的股價波動,主要是技術面的原因。在疫情期間,因為大量的經濟刺激,所以常常會發生期權持有者被迫對衝自己的風險頭寸(Gamma Squeeze)。今天又是期權到期日,期權合約交易量驚人。跟誰學的股價波動跟期權交易相關。

但是,跟誰學的確是我們做空目標中比較特殊的一個案例。一般來說,我們做空報告公布之後,會有另一邊的人站出來說,我們的判斷不對,等等。但是跟誰學,除了公司高層的回應之外,我們沒有看到長期持有人吹響號角跟我們說,你們錯了之類。

我承認,這的確是讓人撓頭的一個做空目標。

注:2020年5月18日,渾水曾發布對跟誰學的做空報告,聲稱跟誰學存在大量欺詐行為,至少70%的學員為機器人,懷疑至少有80%營收為造假產生。跟誰學方面當時回應,“我們尊重渾水公司的研究方法,但經過詳細的閱讀分析,以及反覆的數據校驗,我們遺憾地發現,渾水對於跟誰學的運營細節缺乏必要的認知。”

本周五,跟誰學發布2020年第三季度財報,顯示收入同比增長252.9%,但淨虧損為9.325億元。股價開盤一度暴跌24%,收盤前跌幅收窄至7.97%。但自今年5月18日渾水公布做空報告以來,跟誰學股價漲了一倍。

瑞幸退市並不代表它就要關門了

《棱鏡》:渾水年初還曾經發布了一個匿名的瑞幸咖啡調查報告,現在瑞幸退市了,但還在運營。你對這樣的結果有什麽評價?

卡森·布洛克:首先,一個公司的股價跌到零,並不代表這家公司就不做了,就要關門,然後把員工都裁掉。但是,瑞幸的驚人之處在於,我不知道這家公司是否還能產生足夠的現金流,來維持運營。因為之前的虛假銷售數據,我們從未了解這家公司的真實財務。我不知道它背後的資金來源還看到了這家公司的什麽其他價值。

《棱鏡》:之前我們提到過你的研究方法,實地考察是渾水做空報告的重要組成。但是,研究虛擬經濟和往常的實地考察不同。比如,你可以記錄一個咖啡廳實際的客流量,但是很難追蹤一個虛擬經濟中的實際客流。對你來說,調查虛擬經濟活動是更難,還是更容易了?跟以往相比,有什麽明顯不同嗎?

卡森·布洛克:的確不同。你需要專家,需要採用適合的軟體,另外還需要運氣。

說實話,跟誰學和歡聚在數據管理上都相對松散。如果他們在編程上做得周全的話,也許我們就沒法做調查。這裡面有運氣的成分。另外,跟傳統的財務分析也有相同之處,我們通過財務發現造假,也是因為你一旦撒了一個謊,就需要一百個謊去掩蓋,總會發現漏洞。

我想強調的是,我們調查的過程,沒有入侵其他公司的電腦或是網絡,沒有觸犯法律。報告裡採用的數據都是獲得訪問權限的。我們會花時間建立數據集,尋找這些數據當中的關聯和模式。

真正難的部分,是我之前提到的,如何讓讀者理解這些技術型的欺詐。

2015年之後中國公司並不是我們主要的調查對象了

《棱鏡》:在對中國公司的實地調查中,你們依靠內部團隊嗎?還是第三方?

卡森·布洛克:幾年前,我們就關閉了在中國的內部調研團隊。現在全部轉為依靠專業的調查人員。但我們跟他們合作的時候很謹慎,不會展露全景圖。比如說,之前輝山的案例,我們可能讓一些人去黑龍江的奶牛場,但並不讓他們知道我們是在做什麽。總之,第三方接受到的信息很少。同樣的模式,我們也應用在南美、印度或是非洲。

注:2016年年底,渾水轉戰港股,發布做空東北上市公司輝山乳業報告,稱後者為騙子,一文不值。雖然做空當天,輝山乳業股價僅小幅下跌2.1%,此後股價一度回歸平穩,但次年輝山乳業大股東挪用資金、陷入債務危機、股權質押被機構強行平倉的消息四起。2017年,輝山曾在一天內跳水式暴跌85%,後在2019年黯然退市。

《棱鏡》:我猜想,你可能有一個做空候選列表。什麽樣的公司會被列在裡面?近期還有什麽計劃嗎?

卡森·布洛克:我們致力於尋找那些有重大隱藏問題的公司。其實,在2015年之後,中國公司並不是我們主要的調查對象,恐怕隻佔20-25%。我們主要在找北美、加拿大、歐洲的問題公司。他們也並不是觸犯法律,但是可能會玩弄財務數據。比如,我們做空了英國訴訟融資公司Burford,就屬於這個類型。

一般來說,到11月底,基本上所謂的候選列表就空了。我們通常會在來年1月份重新開始討論新想法。

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