出品：科普中國
製作：吳雙
海菜花是我國特有的多年生沉水植物，雖然它的名字裡有個“海”字，但它並非生長在海裡。據1848年出版的《植物名實圖考》記載：“海菜，生雲南水中。長莖長葉，葉似車前葉而大，皆藏水內。抽葶作長苞，十數花同一苞。花開則出於水面，三瓣，色白；瓣中凹，視之如六，大如杯，多皺而薄；黃蕊素萼，照耀漣漪，花罷結尖角數角，彎翹人中之龍爪，故又名龍爪菜。水瀕人摘其莖，煠食之”。在大理、麗江的餐館，至今還能吃到以海菜花的花葶為食材的菜肴。
海菜花是水車前屬植物，這個屬有兩個分支，一個是每朵花都具有雄蕊和雌蕊的兩性花分支，人中之龍舌草、貴州水車前；另一個是每朵花只有雄蕊或雌蕊的單性花分支，如海菜花、水菜花。它們都是一年生或多年生的沉水植物，整個植株都浸在水中，只有花朵綻放時會開在水面之上，以便昆蟲幫助傳播花粉。
海菜花（Ottelia acuminata）生長於水深不超過4米的河流、湖泊、池塘或溝渠中，而且必須在清潔的水體中才能生長，一旦水質受到汙染，它就不能生存，真可謂是對汙染“寧死不屈”。上世紀七十年代，雲南的滇池、洱海等湖泊曾經遍布海菜花，後來由於水體汙染都先後滅絕了。而在滇川交界的瀘沽湖保持著Ⅰ類水質，海菜花至今還比較茂盛地生長著。目前，雲南、貴州、廣西的海菜花主要分布在有地下泉眼的一些小河小溪中。
海菜花扎根水底，根莖極短，從基部長出海帶般的葉子，同時還長出長長的花葶，花葶的頂端是一個佛焰狀的花苞，向水面漂浮。雄株的佛焰苞內有幾十甚至上百朵雄花，它們會依次開放，每朵花有3片白色的花瓣，花瓣基部黃色，有12枚雄蕊和3枚不育雄蕊。雌株的佛焰苞內只有幾朵至十幾朵雌花，每朵花有3個花柱開裂成6枚長長的柱頭，還有3枚鑽狀的不育雄蕊。雌花開完後，雌佛焰苞的花葶會螺旋狀扭曲，把受粉後的花序拖入水中，發育成龍爪狀的果序。
由於分布的地理環境不同，植物在長期的進化中，形態和性狀會發生穩定的變異，從而形成不同的變種。植物學家認為我國的海菜花有三個變種：
變種一：波葉海菜花
變種二：路南海菜花
路南海菜花（O. var. lunanensis）隻分布在雲南石林彝族自治縣（原稱路南縣）的大小湖泊裡。根據植物志記載，路南海菜花只有雄株不見雌株，雄佛焰苞裡會長出珠芽，可以發育成新的幼苗。近幾年來，昆明植物研究所的科研人員多次在長湖、圓湖、月湖尋找，湖邊的群眾都說已經多年不見海菜花的蹤影了。
2018年8月，雲南的幾個自然愛好者在月湖附近的小池塘中重新發現了海菜花，但是它與植物志中的記錄有差別，可以看到數量不少的雌珠，雄佛焰苞裡卻沒有出現珠芽。
變種三：靖西海菜花
2014年之前，靖西海菜花在原產地靖西縣境內的河溪中隨處可見，後來由於地下河水受到汙染，如今在靖西境內已經難覓其蹤。但是在距離靖西200多公里的都安瑤族自治縣，由於地下河發達，流出地面的清澈河水為這種海菜花提供了優良的生長環境，當地的澄江成了一條常年開花的小河。有時靖西海菜花每個佛焰苞一天同時開5-8朵花，在盛花的季節，很容易形成花海、花河的壯麗景觀。這裡堪稱世界上密度最大的海菜花種群。
海菜花的“兄弟”：水菜花
（圖片來源：作者拍攝）
海菜花的兩性花近親
（圖片來源：作者拍攝）
（圖片來源：作者拍攝）
（圖片來源：作者拍攝）
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室