加密貨幣交易領域的創業公司Coinbase已從名不見經傳變身為比特幣大潮裡首家估值達10億美元的公司。現在創始人布萊恩·阿姆斯特朗要證明，不管是Coinbase還是加密貨幣都具有可持續性，方可在華爾街佔據一席之地。
原文刊載於：2018年10月1日出刊的《財富》雜誌
距離華爾街3000英裡，新興的金融大佬正在玻璃堡壘之外蠢蠢欲動。公司總部位於舊金山市場街上方，佔據了三層樓，可以欣賞海灣和城市全景。前台放著裝滿硬幣巧克力的罐子，旁邊還貼著搞笑標誌“初始巧克力供應”（初始巧克力供應英文為Initial Chocolate Offering，類似幣圈裡的首次發行幣Initial Coin Offering——譯者注）。穿過前台便是開放太空，角落沒有高層辦公室，從矽谷巨頭挖來的大牛就坐在新雇的員工旁邊，手裡拿著免費的LaCroix氣泡水。這就是熱門創業公司Coinbase的總部，業務是為區塊鏈和數字貨幣重設金融系統。
但想找到這裡並不容易。公司大樓外和大堂外都沒有招牌，前台外面的走廊裡也沒有標識，只有金屬大門和對講機。他們解釋說，Coinbase的員工都很低調，因為多數人有虛擬加密貨幣，其中一些紙面上已成百萬富翁。一名工作人員說，安全措施是很有必要的，因為綁架者可能衝進來把人抓走，用“威脅拔指甲”之類酷刑逼問財產藏在哪裡，而員工們將職業生涯和一生幸福押在充滿波動且未經證實的金融技術上已然壓力巨大。
理想主義者：布萊恩·阿姆斯特朗在Coinbase的舊金山總部。 “真心希望看到未來五年能實現加密技術用戶增長到十億人。”他說。圖片來源：Winni Wintermeyer for Fortune
這就是在Coinbase工作的感覺，情緒經常在樂觀和焦慮之間輪轉。公司成立於2012年，是方便個人和企業購買存儲數字貨幣的交易所，最主要業務當屬比特幣。2017年投資者普遍對數字貨幣產生興趣時，Coinbase剛好乘上東風，成為21世紀新數字淘金大潮裡的富國銀行（富國銀行前身是一家在淘金熱中興起的快遞公司，直到1905年才真正變身為銀行。——譯者注）。
Coinbase沒花太久，就成為加密貨幣領域裡第一家估值達10億美元的 “獨角獸”，也是第一家年收入10億美元的公司。（監管檔案顯示該私人公司已實現盈利，不過並未透露具體數字。）Coinbase聲稱有2500萬账戶，這一數字比兩年前增加了五倍，與查爾斯·施瓦布和富達經紀業務等業內巨頭並駕齊驅。科技媒體都在熱議全新估值和更高的融資輪次，還有即將到來的上市。Coinbase佔據了先發者地位，儼然已成加密領域看齊的大本營。大批頂級行業人士都與35歲的Coinbase創始人兼首席執行官布萊恩·阿姆斯特朗或多或少有些關係。
儘管起步很早，頭部競爭仍然激烈。Coinbase的優勢主要因為去年加密貨幣投機激增。如今回想2017年比特幣的走勢，仿佛已是遙遠的記憶，因為越來越多投資者開始質疑資產的價值，以及到底能否持續。比起去年12月的峰值，許多流行的數字貨幣價格已跌去80%甚至90%，泡沫破裂後市值已縮水6000億美元，令人震驚。雖然新進入市場收費更低的競爭對手可能將核心服務轉變為商品，Coinbase也解決了市場繁榮期間影響用戶體驗的自身問題，但市場崩潰意味著交易清淡，傭金收入也隨之減少。
長官Coinbase的是個性內向的創始人阿姆斯特朗，他認為2017年的加密貨幣熱潮只是一個插曲。他這一代的數字弄潮兒都認為數字貨幣和背後的區塊鏈技術只是工具，將使投資、借貸和儲蓄更快、更便宜，也更平等。他希望Coinbase成為向大眾提供工具的銀行帝國。
阿姆斯特朗和同事們已為未來奠定了基礎，他們努力尋求監管機構支持，也不斷投資新技術，只是還沒大規模說服金融界相信加密技術的必要性。如果阿姆斯特朗無法提供令人信服的長期案例，崩潰的可能不只是Coinbase，還可能波及整個行業。
阿姆斯特朗在加州聖何塞長大，經常感覺無聊和拘束。他的父母都是成功的工程師，提供了舒適的生活和積極求知的氛圍。雖然阿姆斯特朗跟20年前蘋果的史蒂夫·喬布斯，還有英特爾的安迪·格魯夫一樣，認為互聯網是改變社會的工具，他也擔心自己錯過了最好的時機，說起來兩位大佬開創電腦和芯片商業帝國的地方離他家只有幾分鐘路程。“我大學畢業開始工作時，覺得可能已經太晚了，因為互聯網革命已經發生。”他說。
然而，阿姆斯特朗很早就趕上另一場革命的開端。2009年聖誕節期間，他在家瀏覽網頁時讀到一篇化名中本聰的作者撰寫的9頁文檔。文中介紹了一種超出銀行或政府監管範圍的全球貨幣，非常吸引人。他忍不住讀了好幾遍，對媽媽喊他下樓慶祝節日都充耳不聞。
如今中本聰的論文已舉世聞名，文檔中主要搭建了比特幣的架構，還介紹了如何使用全球電腦網絡保存交易的共同記錄。像其他早期信奉者一樣，阿姆斯特朗立刻迷上讓金融體系最大限度降低中介和政客影響的想法。去阿根廷旅行一趟之後他越發著迷。他回想自己坐在布宜諾斯艾利斯的餐館裡，目錄上的價格幾乎每天都在變，因為劇烈的通貨膨脹吞噬著普通人的儲蓄。他認為，比特幣代表著儲存或轉移財富的方式，超出了貪婪國家的控制範圍。比特幣就是數字黃金。
布萊恩·阿姆斯特朗的兒時照片。阿姆斯特朗說，他認為互聯網是改變社會的工具：“我大學畢業並開始工作時，覺得可能已經太晚了，因為互聯網革命已經發生。”圖片來源：Courtesy of Coinbase
然而要通過數字方式轉移財富，普通人就得使用加密貨幣，早期還是很不切實際的。潛在的比特幣用戶不得不費勁地下載“錢包”軟體，向錢包轉账還得通過離岸銀行，要麽就得跟影子中介合作。
阿姆斯特朗的目標是讓交易過程更類似在線購買股票，2012年辭去Airbnb的工程師職位追求夢想。他設計了Coinbase，客戶可用傳統的銀行账戶購買加密貨幣。以前購買比特幣需要嚴格的技術支持，但在Coinbase感覺就像使用PayPal或Venmo，而且Coinbase不要求用戶使用複雜的加密密鑰存儲貨幣，而由網站代為存儲。
事實證明，市場對便捷的比特幣服務存在大量需求。在2012年年底推出不到一年後，Coinbase用戶就達到百萬。加密貨幣飽受毒品交易和洗錢問題困擾之際，Coinbase努力遵守客戶身份法律以及美國銀行領域其他法規。去年數字貨幣狂熱期間，曾出現數百種新型加密“數字貨幣”投資，但該公司拒絕大部分貨幣交易，主要是擔心詐騙，或是美國證券交易委員會找麻煩。（現在共有15種加密貨幣，市值超過10億美元，Coinbase隻提供其中5種貨幣交易。）
阿姆斯特朗雖然煩惱合規問題，並未因此陷入加密貨幣的地下圈子，圈子裡普遍鍾愛可卡因、藍寶堅尼和反政府陰謀論。Coinbase謹慎經營確實有效果，監管機構即將批準其經紀商牌照。Coinbase也在談判爭取聯邦銀行業務許可，這對比特幣領域的公司來說曾經難以想象。
“金融產品領域最重要的是先發優勢以及制定標準。”投行桑福德伯恩斯坦的分析師克里斯蒂安·博盧表示，“Coinbase就擔負起了職責，也在設定監管議程。”
圖表中為比特幣價格和估算的Coinbase用戶數
Coinbase也是藍籌風險投資公司的寵兒，包括早期投資者Union Square Ventures和安德森·霍洛維茨。其中安德森·霍洛維茨2013年投資2500萬美元，也是在加密貨幣領域第一次真正下大賭注。欣賞阿姆斯特朗的人表示，這位年輕的首席執行官很快就顯露追求改進的願望。“每次跟他見面後，他都會提出追問。”安德森的合夥人克里斯·迪克森說。 “他一直很好奇，在尋找導師。”阿姆斯特朗追求自身進步堪稱病態。去年他獲得了飛行員執照，但對駕駛飛機感到滿意時幾乎立刻失去興趣。在Coinbase，阿姆斯特朗總在告訴員工他和大家可以怎樣改進。他曾將人力資源部門給自己的績效評估發郵件給全體員工，征求改進意見。
他看很多很多書，主要通過音頻。他喜歡的領域包括科學和行為心理學等，但傾向管理技巧和偉人傳記（史蒂夫·喬布斯、萊特兄弟，德懷特·艾森豪威爾）。閱讀邁克爾·馬龍講述惠普歷史的《比爾和戴夫》之後，阿姆斯特朗鼓勵員工隨時找他討論想法，爭取搶在同行前面。“史蒂夫·沃茲尼亞克還在惠普當工程師時就設計出了蘋果第一代電腦Apple 1。”阿姆斯特朗回憶道。“當時他在想：‘我這個創意不錯，惠普應該批量生產。’但惠普沒理他。然後他離開並造出了蘋果電腦，對吧？”看來阿姆斯特朗最害怕的就是成功機會近在咫尺卻失之交臂。
但當成功到來時，Coinbase和阿姆斯特朗發現要完善管理還有很多得學習。2017年，隨著比特幣和其他數字貨幣的價格上漲20倍甚至更高，Coinbase賺取了大筆交易費。阿姆斯特朗表示，最狂熱的那段時間，Coinbase每天有超過5萬新增注冊用戶。結果網站徹底崩潰，工程師修補漏洞感覺像用保鮮膜阻止雪崩。對Coinbase一些用戶來說，使用網站的體驗宛若地獄，經常出現故障，訂單也無法提交。用戶在社交網站推特和Reddit吐槽账戶資金無法正常顯示，客服對話框也毫無反應，混亂延續了數日。不少用戶向美國商業促進局和證券交易委員會提出投訴。
與此同時，一些黑客也開始精心設計網絡釣魚和銀行詐騙手段。Coinbase一度拿出收入的10%解決詐騙相關問題。員工壓力也很大。網站崩潰後許多工程師和客服代表每天工作18小時，有些人實在無法忍受選擇離職。
另一次嚴重打擊發生在2017年6月21日，當時一隻高淨值的“大戶”突然出手數百萬美元的數字貨幣以太坊，導致“閃電崩盤”，價格從320美元跌至10美分之後回升，觸發很多自動賣單，一些倒霉的投資者幾乎失去所有頭寸，隻拿回很少一點本錢。與多數大型股票交易所不同，Coinbase遇到恐慌性拋售時沒有設立跌停線，這是重大的技術失誤。阿姆斯特朗最終決定取消部分交易幫助受害者，雖然恢復了平靜但代價高昂。
加密貨幣最熱的時期，Coinbase再次受到質疑，這次是因為比特幣衍生品——比特幣現金。剛開始Coinbase拒絕支持新的貨幣，遭到一群客戶投訴後改變立場。去年12月Coinbase宣布調整之前，比特幣現金的價格出現非正常上漲，有人猜測Coinbase員工泄露內幕資訊，預期新資金流入之前先大規模收購。一名前雇員介紹，由於受到強烈抗議，Coinbase突然刪除了通訊軟體Slack上的兩個頻道，員工們經常在該處討論加密貨幣市場和交易策略。
Coinbase完成內部調查後得出結論，稱員工沒有從事內幕交易。公司告訴《財富》雜誌，關閉Slack聊天頻道是出於謹慎考慮，而不是因為存在不當行為。隨著圍繞加密貨幣的監管制度不斷發展，基於內部資訊從事交易到底是不是非法還不明確。儘管如此，此番爭議加上客服問題仍然傳達了一個資訊：雖然加密貨幣全國矚目，Coinbase似乎並未準備好。
種種問題並未嚇跑投資人。2017年8月，Coinbase募得1億美元，估值為18億美元。募資成功後阿姆斯特朗有資金也有影響力，可以聘用更多人才幫公司前行。Coinbase挖到了在推特長期擔任運營主管的蒂娜·巴特納格爾，協助重整客戶服務，又請來惠普資深人士奧斯福·赫爾吉擔任首席運營官。阿姆斯特朗還承諾招聘多元化：根據公司規定，副總裁級別以上的每個空缺職位招聘時，都要面試三位符合條件的弱勢群體人員，33%的長官職位由女性擔任。
危機發生後，員工對高管的淡定態度很是讚歎。阿姆斯特朗也相信隨著公司的發展，自己也站穩了腳跟。一開始，他回憶說：“我認為（首席執行官）必須有大將之風，命令都靠吼。但我覺得比較喜歡自己的長官風格，感覺更容易協調。我的風格是努力尋求真相，而不是只想著做對。我也發現不應該嘗試做不喜歡的東西，那是最糟糕的長官。”
過去一年Coinbase的員工人數翻了一番，達到近1,000人。人手充足之後，員工的工作生活平衡有所改善，徹夜工作的員工人數也減少了。阿姆斯特朗也向員工展示自己可以放鬆。具體舉措包括恢復公司早期的一些氛圍。Coinbase剛成立時，阿姆斯特朗和第三名員工奧拉夫·卡爾森-韋（現在管理美國最大的加密對衝基金Polychain Capital）經常組隊，跟另一位聯合創始人弗雷德·埃爾薩姆玩Halo遊戲。辦公室裡還有乒乓球和攀岩區。現在的放鬆手段包括阿姆斯特朗在辦公室裡和卡拉OK高唱喜歡的迪士尼歌曲等。據一位員工（他說阿姆斯特朗“唱歌很棒”）介紹，最近阿姆斯特朗跟員工在舊金山卡斯特羅區一家酒吧合唱《小美人魚》。
谷歌資深人士麥克·杜達斯表示，在巴特納格爾帶領下，客戶服務明顯改善，他經營一家加密貨幣新聞創業公司The Block。2018年年中，Coinbase宣稱已消除95%的積壓，並表示可在10小時內回應投訴，比起比特幣狂熱時已經進步很大，當時很多投訴都得等一周或更長才能解決。
當然，投訴量之所以大幅降低，主要因為比特幣狂熱也已退潮。12月以來，加密貨幣價格跌去的百分比較2000年-2002年互聯網泡沫破裂期間納斯達克跌幅還大。研究公司Diar最近報導稱，Coinbase的交易量已從1月的200多億美元下降到今夏的不到50億美元。Coinbase收取傭金高達每筆交易價值的1.99%，因此價值和交易量同步下降也造成雙重打擊。此外由於新競爭對手加入，利潤也承受威脅。過去一年，金融科技公司Robinhood、Square和歐洲經紀公司eToro等紛紛通過低成本或無成本交易吸引加密貨幣投資者。對手敲響了戰鼓，阿姆斯特朗最主要使命更加緊迫，他一直希望將Coinbase轉型為多元化的區塊鏈銀行巨頭，不再僅僅依賴交易收入。
華盛頓特區一個酷暑晚上，阿姆斯特朗身穿棕褐色西裝，跟身邊幾人在杜邦環島附近一家酒店餐廳，食物既昂貴又一般。他一邊吃水煮三文魚中一邊回想當天跟立法者和監管高層會面的情形。阿姆斯特朗曾是矽谷工程師，並未被政治氣氛震撼。“我最喜歡的是地鐵。”他指的是隱藏式單軌列車，官員和精英訪客可乘坐往返國會大廈。首席執行官和團隊一直堅持向政界普及加密貨幣和區塊鏈知識，效果正逐漸顯現，因為越來越多監管官員認為該技術是一種有用的工具，而不是犯罪威脅，Coinbase和競爭對手也迎來更多機會。
除了即將到手的經紀商牌照外，Coinbase還獲準為想購買加密貨幣資產的大型機構客戶提供託管服務。如果能吸引共同基金、養老金和私募股權基金等大客戶，利潤會相當可觀。目前已有一些進展：今年早些時候，其針對專業交易員和機構（主要是富裕“家族理財辦公室”），還有專門投資加密貨幣的對衝基金的服務超越了個人用戶平台，交易量佔比最高。
“我認為打進機構市場並不容易。”谘詢公司Greenwich Associates的金融技術專家理查德·約翰遜警告稱， “機構市場是另一種市場。”而且當前主流基金經理都在等更有力的監管框架出現才敢出手投資。
企業和業務發展副總裁艾米麗·蔡。蔡曾在領英工作多年，是一位技術並購專家。她幫助Coinbase收購了近十幾家規模較小的區塊鏈和金融公司，進一步鞏固帝國。圖片來源：Stefan Ruenzel—Fortune Video
監管框架落地時，Coinbase最近的收購可能派上用場。Coinbase招聘了企業和業務發展副總裁艾米麗·蔡，她曾在領英負責40多筆收購。3月入職以來，蔡幫助Coinbase搶先收購了十多家小型區塊鏈和金融公司，拓展服務範圍。儘管如此，總喜歡自稱“加密貨幣屆谷歌”的Coinbase仍在尋找爆款收購對象，與交易平台形成補充，就像谷歌用Gmail、地圖或YouTube支撐核心搜索服務一樣。
現在約翰遜和其他人表示，Coinbase最有前景的項目包括一些新型投資，稱為安全數字貨幣，代表區塊鏈上可投資的數字貨幣。阿姆斯特朗曾談到為此類數字貨幣搭建另類投資市場，由Coinbase運營。支持者稱，利用數字貨幣可將流動性較差且價格昂貴的資產，（如藝術品和其他收藏品等，一般由私營公司持有）轉換為方便交易的單元。
想理解安全數字貨幣及其含義就像1994年的互聯網一樣。正如20年前人們對“瀏覽器”或十年前的“app”感到困惑一樣，區塊鏈相關詞匯，例如“數字貨幣”和“錢包”等仍然讓許多人困惑。Coinbase的首席技術官巴拉吉·斯裡尼瓦桑是最了解行業的人士之一，他今年38歲，魅力十足，梳著時尚的刺蝟頭，黑白相間的胡茬，眼睛閃閃發亮。斯裡尼瓦桑對數字貨幣的潛力寫過一系列有影響力的論文，影響了整個風險投資行業。
“區塊鏈是瀏覽器或作業系統出現以來最複雜的技術。”他補充說，只有少數掌握各領域專業知識的學者在討論，具體領域包括密碼學、博弈論、網絡、數據庫和網絡安全等。但他解釋說，數字貨幣有所不同，很多工程師都能造出，同樣可帶有區塊鏈的強大屬性，例如防篡改和不可破壞。資產證券化時提供了一種有效識別和分配所有權的新方法。
首席技術官巴拉吉·斯裡尼瓦桑。今年春天，Coinbase收購了斯裡尼瓦桑創立的加密創業公司Earn.com，之後斯裡尼瓦桑加入Coinbase。他是安全數字貨幣技術專家，Coinbase認為該技術可能是基於區塊鏈投資市場的基礎。圖片來源：Steve Jennings—Getty Images
風險資本家、也是PayPal的創始人兼首席運營官大衛·薩克斯認為，7兆美元的美國房地產市場具有高流動性且非常成熟，所以可通過數字貨幣細分和銷售。 “這就好像所有權從模擬系統變成數字系統。現在的契約或私人證券都是檔案櫃裡的紙，數字貨幣可實現數字化。”薩克斯說，他負責一家名叫Harbour的公司，該公司主要生成特定代碼確保數字貨幣遵守安全法律法規。房地產資產數字化已從理論走向現實。舉個例子，8月位於科羅拉多州阿斯彭的上等瑞吉酒店老闆宣布，將以數字貨幣形式出售酒店19%的股份。
財務顧問兼加密貨幣律師普萊斯頓·伯恩認為，通過簡化法規和記錄方式，目前佔數十個不同檔案的資訊將整合到區塊鏈中，企業通過數字貨幣籌集資金更容易。數字貨幣還可降低對投資銀行和其他中介的依賴，降低與合並，收購以及發行股票或債券相關的成本。“Coinbase可充分利用各種優勢，佔據了有利地位，因為掌握著技術。”伯恩表示。“隨著科技創業公司侵蝕大銀行的業務，技術優勢就能充分體現。”
當然，大銀行在業務被吞之前可能反手一擊。畢竟銀行掌握充裕的現金，而且擁有自己的技術人才，摩根大通和花旗集團等金融巨頭都在資助內部的區塊鏈項目。Coinbase並未壟斷加密交易技術。Circle和Gemini等競爭對手也都在加緊搭建機構交易平台。
儘管如此，投資人對Coinbase仍然青眼有加。多家消息人士向《財富》證實，該公司即將獲得大規模融資。今年4月，Coinbase收購加密公司Earn.com時，有報導透露Coinbase對自身估值約為80億美元。該公司沒有確認，也並未否認。
至於更廣泛的加密貨幣革命，阿姆斯特朗從未放棄理想，仍在努力構建獨立於銀行和政府的全球支付系統。為此，Coinbase正在構建名為Coinbase Wallet的軟體，幫助普通投資者駕馭數字貨幣。阿姆斯特朗仍然比投資人更雄心勃勃。 “真心希望看到未來五年能實現加密技術用戶增長到十億人。”他說。
作者：Jeff John Roberts
譯者：Charlie
審校：夏林
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