NASA系外行星探測器捕捉到一顆彗星“爆炸”

騰訊太空訊 12月4日消息，據國外媒體報導，日前天文學家利用美國國家航空航天局（NASA）旗下的“行星獵人”凌日系外行星勘測衛星(TESS)捕捉到一顆小彗星發生爆炸，氣體和塵埃從彗星噴湧而出。

2018年4月，當太空探索公司SpaceX幫助NASA將TESS送入太空時，天文學家們興奮不已：TESS是一架最先進的望遠鏡，它可以勘測大片天空，尋找新世界甚至外星生命存在的跡象。

然而，最近的成果證明TESS已經不僅僅是一個“行星獵人”。今年9月，這顆衛星密切關注了聖誕彗星46P/Wirtanen，並見證這顆彗星發生了爆炸，氣體和塵埃從彗星中噴湧而出。

這一發現發表在11月的《天體物理學通訊》(Astrophysical Journal Letters)雜誌上。

該發現利用了來自TESS的20天觀測數據，重點關注這顆每5.4年繞太陽運行一周的小型彗星。當TESS掃描天空時，其會尋找一顆恆星亮度的微弱變化，也能夠就此發現新的系外行星存在跡象。

NASA戈達德太空飛行中心(Goddard Space Flight Center)的TESS科學家帕迪·博伊德(Padi Boyd)在一份聲明中說，“雖然TESS的主要目的是發現圍繞附近明亮恆星運行的系外行星，但其觀測數據也為我們帶來如此令人興奮的額外科學發現。”

TESS的觀測數據顯示，聖誕彗星46P/Wirtanen於2018年9月26日，發生爆炸，研究人員發現彗星出現巨大的閃光，前後持續了一個小時，然後是相對緩慢的爆炸過程，一共持續了8個小時。

當彗星接近太陽時，它們開始升溫，可能導致內部的氣體和冰噴湧而出。但像聖誕彗星46P/Wirtanen這樣發生隨機性的爆炸非同尋常，人們對此知之甚少。

馬裡蘭大學天文學家托尼·法納姆（Tony Farnham）表示:“有了20天的頻繁成像，我們很容易就能夠評估其間亮度的變化。”“這就是TESS的設計初衷，它的主要任務是探測系外行星。”

通過研究TESS所采集圖像數據的亮度變化，研究小組可以進行逆向推演，從而更好地理解聖誕彗星46P/Wirtanen發生的爆炸。TESS每隔30分鐘就會采集一次圖像，也為研究這顆彗星提供了一個巨大的機會。

通過觀察這些圖片，研究小組推測這顆彗星可能噴射出大約100萬公斤的物質，彗星上甚至可能出現了一個直徑20米的隕石坑。然而天文學家並不知道是什麽導致彗星出現爆炸，研究小組希望在宇宙中找到更多的類似例子來解開這個謎團。

自從發射升空以來，TESS已經發現了許多系外行星，其中既包括隱藏在附近恆星周圍的三顆行星，也有可能含有液態水的超級地球。太陽系中的很多彗星已經穿過TESS的視野，所以未來天文學家很有可能捕捉到更多彗星發生爆炸。

翻譯：皎晗審核：喬輝