騰訊科技訊 據國外媒體報導稱，預測國家通貨膨脹是一項棘手而複雜的任務。在美國，政府的勞工統計局（Bureau of Labor Statistics）通常會派遣測試人員到商店記錄從奶酪到輪胎的各種商品價格，並通過電話向消費者調查他們在汽油和葬禮服務上的具體花費。
但顯然，亞馬遜認為自己可以做得更好。
在外部研究人員的幫助下，該公司的經濟學家正在研究一種方法，通過在自己的平台上進行數千筆交易來衡量通脹。自動分析產品說明以幫助自己更好地評估服裝、榨汁機或浴墊的質量，從理論上創建一個更準確、最新的產品價格指數。
這只是亞馬遜使用其近年來招募的一批經濟學家的其中一種方式。如今這家電商巨頭已經開始從零售業擴展到包括雲計算等多個業務領域，同時顛覆了經濟學家在公司內部的傳統角色。
消息稱，亞馬遜現在每年會從畢業的博士經濟學家人才庫中“吸取”大量新鮮血液。在美國，這一人才庫每年隻增長約1000名新博士畢業生。雖然如今“經濟學家”的定義已經十分模糊，但這門學科通常被理解為“研究人們如何使用資源和對激勵的反應”。
過去幾年裡，亞馬遜雇傭了超過150名博士經濟學家，已經成為了該領域最大的雇主，僅次於美聯儲（美聯儲擁有數百名經濟學家）。而且，它還是唯一家在1月份美國經濟協會（AmericanEconomics Association）年會上設有招聘攤位的企業，並且在場免費分發鋼筆和帶商標的壓力球。
與任職於學術界或政府的經濟學家不同，亞馬遜經濟學家的工作內容幾乎完全是保密的，工作人員必須簽署保密協議才能開始工作。但根據背景調查和亞馬遜本身透露的消息，整合經濟學家的力量對該公司在電子商務領域的驚人增長起著至關重要的作用。
亞馬遜的經濟學家們負責制定房地產決策，設定為公司帶來利潤的產品最低價格，精確確認客戶需求，以及判斷廣告是否有效。以上所有這些都使用到了機器學習算法，這種算法可以大規模地實現決策自動化。規模較小的公司並不總是能為這種資產買單，這使得亞馬遜將競爭對手遠遠拋在身後。
其他有效利用經濟學家的科技公司，比如擁有30人經濟學家團隊的Uber，也對亞馬遜所打造的團隊規模表示欽佩。Uber首席經濟學家喬納森·霍爾（JonathanHall）今年1月在美國經濟協會發表演講時表示：“亞馬遜是唯一家聘用了大量經濟學家的公司，並且因此取得了大量成功。儘管許多公司聘請經濟學家擔任自己面向公眾的發言人或指導總體企業戰略，但Uber和亞馬遜都試圖讓他們成為幾乎每一項商業決策的關鍵顧問，並用大量數據來取代人類直覺。
與此同時，亞馬遜正在按照自己的形象重塑經濟領域。
“亞馬遜的人並不會扮演像傳統首席經濟學家那樣的角色，他們在做的是完全不同的事情。”全國商業經濟協會（National Association of Business Economics）執行主任湯姆·貝爾斯（TomBeers）說道。
科技經濟學家的崛起
應該說，經濟學家對私營企業來說並不陌生。長期以來，他們一直在幫助預測宏觀經濟狀況，以指導關於生產什麽產品、進入哪個市場以及從哪裡採購原材料的戰略決策。
他們的角色對於科技企業來說也不陌生，因為像IBM、英特爾和微軟這樣的公司都設立了這一角色，並有幾十年的歷史。比如，谷歌首席經濟學家哈爾·瓦裡安（HalVarian）幫助設計了該公司首次公開募股時的新拍賣模式，同時也證明了谷歌並未違反壟斷法。谷歌透露，該公司現在擁有約300名經濟學家和統計學家，但不願就此提供更詳細的數據。
據信，在這一領域，亞馬遜聘用的博士經濟學家數量比任何其他科技公司都多。
過去幾年裡，一些面向消費者的小型科技公司，比如家庭搜索平台Homeaway和求職網站Indeed也開始聘請經濟學家來處理用戶數據，並產生一些數據解讀。這些數據解讀可以打包成一種媒體形式，提供給記者。這些企業同時還具有某些政府關係職能，並通過數據表明公司對某一特定社區帶來的積極影響。
兩年前，全國商業經濟學協會還啟動了一場僅面向科技經濟學家的年度會議，與會嘉賓包括來亞馬遜的四位經濟學家。
根據哈佛商學院（Harvard Business School）教授邁克爾·盧卡（MichaelLuca）和史丹佛大學研究生院教授、微軟前經濟學家蘇珊·阿西（Susan Ahe）最近的一篇論文，在美國經濟協會的工作清單數據庫中，為經濟學家打出招聘啟事的科技公司數量從2014-2015年的15家增加到了2017-2018年的21家，今年甚至有望繼續增加。而且，考慮到並不是所有科技公司都會公開為經濟學家職位做招聘廣告，這一數字可能還並不是全部。
“想象一下，如果你是一家擁有大量門市的大型零售商。我們通常可以準確預測30-40%門市的銷售表現。利用目前的機器學習和人工智能能力，我們在特定地點預測業務表現的準確率已經接近90%。”IBM首席經濟學家馬丁·弗萊明（MartinFlming）說道。
對於像亞馬遜這樣的公司來說，這種能力是他們極為看重的。亞馬遜擁有的數據可能比其他任何公司都多，而它也需要數據才能正常運作各個業務部門，無論是貸款、網絡服務，還是最後一英裡交付等都是如此。
數據的魔力
亞馬遜龐大數據處理團隊的設計師是帕特·巴賈裡（Pat Bajari），他是一位備受尊敬的學者。
自1993年在明尼蘇達大學獲得博士學位以來，他撰寫了大量關於房價、政府採購、拍賣等主題的論文。在哈佛大學、史丹佛大學和杜克大學工作後，巴賈裡於2010年加入亞馬遜，擔任副總裁和首席經濟學家。
一直以來，亞馬遜都拒絕讓旗下任何一位經濟學家接受採訪，也拒絕回答有關他們工作的問題。但經濟學家們偶爾會公開發言，巴賈裡曾在美國經濟協會會議上發表了一篇論文，主題是關於亞馬遜利用大量數據預測零售需求，以及大數據如何影響企業業績的。在演講中，他分享了一些自己對經濟如何塑造科技公司的看法。
“從大約八年前開始，我看到這個行業發生了變化，企業開始更加認真地使用科學方法，來消除公司內部的猜測。”在兩句話之間，巴賈裡帶著特有的緊張笑聲說。“你基本上是在‘清理垃圾’（clean up waste）。”
在其他公司，經濟學家通常集中在一個小團隊中。但在亞馬遜，他們會被整合到整個公司的許多團隊中。在一本製作精美的招聘手冊中，亞馬遜描述了其經濟學家如何幫助建立貸款給第三方賣家的風險模型、為Alexa和Kindle等設備的產品設計和參與跟蹤提供谘詢，以及幫助其蓬勃發展的雲服務業務尋找客戶，並預測該消費者網站的伺服器容量需求等工作場景。
在目前發布在亞馬遜招聘網站上的46個經濟學家職位和實習職位中，其中有一些是讓經濟學家幫助微調賣家定價、找出亞馬遜龐大分銷網絡實現運輸的最佳方式，以及確定表現最好人才的特徵以期做出最好的招聘決定。
例如，亞馬遜運行著一個名為“Connections”的程序，該程序會向員工發送小調查問卷，內容包括“你的工作是否為您提供了學習新事物的機會？你的團隊總是把客戶放在第一位嗎？官僚主義多大程度上阻礙了你交付成果的能力？”
為了改善員工反饋，亞馬遜實施了一些乾預措施，比如培訓管理人員，讓他們與下屬更好地互動。事實上，該公司最早的時候聘請了一支由心理學家、其他科學家和產品經理組成的團隊。但不久他們便發現，這顯然不適合實現亞馬遜追求的目標，即更好的員工表現。相比之下，經濟學家則能夠有效分析哪些乾預措施促成了更高的工人生產率。
一位要求匿名的前亞馬遜經濟學家表示：“心理學家在亞馬遜度過了一段非常艱難的時光，因為他們沒有接受過經濟學家經歷過的培訓，這就是與盈利能力的關係。亞馬遜是一個以數據為驅動的地方，如果你不能證明你的計劃對客戶有利，就很可能會遭遇挫敗。”
要弄清楚人力資源試點計劃或者經濟學家在亞馬遜做的許多其他事情是否奏效，就需要使用到所謂的“因果推理”（causal inference），即確定是什麽導致了什麽，從而決定了要做什麽、該做些什麽。
以Prime訂閱服務為例，大多數消費者選擇這一服務大都是一位因為免費送貨服務、流媒體視頻、還是全食超市的折扣？經濟學家得出最可能的答案，使公司能夠更好地決定哪些Prime福利應該包括在內、哪些應該取消。其他一些公司決策，比如如何定位廣告、在哪裡開設書店和倉庫，以及Echo設備的成本等也受到經濟學家的審查。
在大多數公司，這類工作通常是由數據科學家來完成的。但另一位亞馬遜前經濟學家表示，巴賈裡主張聘用受過正規經濟培訓的人才，以為盡可能多的商業決策提供有效谘詢。
這位亞馬遜前員工表示：“他們在某種程度上表明，經濟學家擁有更具體的技能組合，這些技能更適用於許多商業問題。”
突破象牙塔的桎梏
可以肯定的是，建立一支由150名博士經濟學家組成的團隊並非易事，尤其是因為在研究生院的學生通常認為“對於無法在大學找到工作的人來說，私營部門才是一個備份選擇”。雖然公司經濟學家很少在學術期刊上發表文章（學術期刊的文章發表數量被認為是學術界硬指標），但與人文學科的許多領域不同，前者通常可以拿到豐厚的薪水。
當然，亞馬遜也完全有能力為這一團隊支付更高的價格。數據顯示，甚至連普通經濟學家的薪酬也高達16萬美元，這幾乎是亞馬遜所有員工基本薪資的上限，額外的股票期權則使他們的總體薪酬要更高。
然而，這並不是亞馬遜向新培養的博士們所進行的主要宣傳。因為這些經濟學家通常任職於知名學府，其中許多人都是終身職位，在他們的簡歷上有一長串的出版物清單。因此亞馬遜的殺手鐧是：為他們提供擁有大量獨家數據的訪問權限，這些數據對於大學的研究人員來說可能是非常費時費力才有可能獲得的。
2013年加入亞馬遜的高級經理兼經濟學家威爾科·舒爾茨·馬倫多夫（Wilko Schulz-Mahlendorf）在LinkedIn的個人資料中寫道：“你理應嫉妒我們正在研究的各種問題，以及我們能夠獲得的海量數據。”
現在，正是這些知名學府正將機器學習和人工智能整合到它們的課程中。因為它們知道，這些都是處理現有信息的基本技能，也是解決當今經濟面臨最大問題的出路所在。
對許多學者來說，這裡有一個不利的方面：私營企業現在創造、控制著了解現代世界所必需的大部分“原材料”。
“在此之前，經濟學家們的研究對象都是公開數據。”比阿特麗斯·謝裡爾（Beatrice Cherrier）說道，她是法國加州大學（Universityof Cenerg Pontoise）的經濟史學家。“但現在，這些有價值的數據都是科技企業所獨有的。”
謝裡爾解釋說，這不僅使世界上所有的亞馬遜人不能發表任何可能使公司看起來不好的東西，而且也使他們很難複製自己可能發布的任何研究，因為公司內的所有源數據都是保密的。
但是對於那些已經在裡面的人來說，亞馬遜就是一個充滿快樂的遊樂場。
達裡爾·費爾韋瑟（Daryl Fairweet）2014年從芝加哥大學獲得經濟學博士學位後，不久就加入了亞馬遜。
“你不是為了一份工作不得不去面試的，你可以在同一時間面試很多工作。”費爾韋瑟說，他於2018年離開了亞馬遜，成為房地產網站Redfin的首席經濟學家。“一旦被錄用，研究期間就會發現很多問題。如果我覺得有什麽東西真的值得研究的話，我可以去研究一下，但沒有人會提前告訴我什麽才是真正重要的。”
另一個吸引人的地方是：儘管亞馬遜經濟學家們所做的工作可能在公司內部永遠看不到曙光，但它卻會影響著管理層的決策，而這些決策足以影響到千百萬人。在亞馬遜，即便是最初級的經濟學家都可以在高級副總裁面前介紹他們的研究，並可以對自己的建議對公司利潤產生的實際影響進行評估。
“就個人而言，這的確令人興奮。因為我所做的工作有明顯的價值。如果僅僅在學術期刊上發表論文的話，你很難知道立法者是否根據你的研究做出了不同的選擇。但當你在公司工作時，你會明顯知道自己的研究改變了人們的想法。”費爾韋瑟說道。（騰訊科技審校/湯姆）
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