東漢雖強，但面對羌亂依然十分吃力

王夫之說“漢獨以強亡”，可見漢朝國力的強盛。東漢在與外族戰爭中，還是有優勢的，但與西漢相比，就顯得比較勉強。羌亂幾乎貫穿整部東漢史，羌並非強敵，可是羌亂持續時間長，範圍廣，破壞性大，嚴重消耗東漢帝國的國力，成為東漢時代邊疆最大的不穩定因素。

羌乃是東方一大民族，分布極廣，與漢人多有雜居。羌與漢的矛盾非常複雜，既有種族間的矛盾，亦有經濟上的衝突及以政治上的矛盾，這使得東漢時代的羌戰背景極為複雜。規模最大的一次羌亂是107-118年的羌亂，歷時十二年，波及範圍多達數十個郡，戰爭烽火甚至抵達帝國的首都洛陽的附近。政府用於軍事上的支出，竟然鋼彈二百四十億錢之多，致使國庫枯竭，物價飛漲，民不聊生。

羌亂暴露出東漢軍事國防上的許多不足。其一，東漢地方武裝十分薄弱。光武帝開國後，大幅裁撤地方武裝，詔罷郡國都尉官，後又詔“罷輕車、騎士、材官、樓船士及軍假吏”。反觀西漢時代，地方郡國武裝十分強大，在平地地區有“輕車”“騎士”兵種，在山林地帶設有“材官”兵種，在江湖地帶設有“樓船士”兵種，各封國亦有強大的軍隊。

其二，東漢在邊郡屯兵數量與品質上也不如西漢。漢武帝時代，西漢邊疆屯兵最多時人數達到六十萬人。東漢雖然在邊疆也保留比較多的兵力，但是軍隊成分複雜，夾雜大量歸降的羌胡騎兵。在東漢對外戰爭中，羌胡騎兵是重要的倚靠對象，這是一把雙刃劍，一旦羌胡叛變，帝國的邊防便陷入捉襟見肘的窘境。

不過，東漢的軍事也並非一無是處，至少有兩個方面是非常突出的：其一，東漢將領的軍事素養過硬，專業水準非常高，整體的指揮才能應該比西漢要高。其二，東漢極少出現投降的將軍。因為這兩點，東漢即便在兵力比較有限的條件事，仍然能一而再地打贏戰爭。

羌戰中最出色的戰將，就是段熲。在平東羌之戰中，羌軍被殺三萬八千人，而段熲軍團的陣亡人數僅僅是四百餘人。在冷兵器作戰時代，這不能不說是個令人瞠目結舌的戰績。直到段熲采取高壓鐵血政策鎮壓之後，東漢一百多年的羌亂方才平靜下來。從某種意義上說，段熲是東漢羌亂的終結者。

總的來說，東漢武力雖然不及西漢，但是仍然比羌要強大得多，贏得有些吃力，但還是贏的。