我國食用山茶油的歷史始於公元前刀耕時期。先秦古書《山海經》裡就載有:「員木,南方油食也」,「員木」即是油茶樹。
《植物名實圖考長編》則記述了油茶樹在我國荒山栽植的重要意義。《農政全書》、《本草綱目拾遺》、《隨息居飲食譜》等多本古籍,都提及山茶油「明目亮發、潤腸通便、清熱化濕、殺蟲解毒」等食用功能。
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唐代著名詩人李商隱曾被山茶油的美味折服,賦予其「芳香滋補味津津,一甌衝出安昌春」的詩句。
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「茶油可療痔瘡、退濕熱。」——明·徐光啟《農政全書》
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「茶油可潤腸、清胃、解毒、殺菌。」——清·趙學敏《本草綱目拾遺》
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「茶油烹調肴饌,日用皆宜,蒸熟食之,澤發生光,諸油惟此最為輕清,故諸病不忌。」——清·王世雄《隨息居飲食譜》
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蘇頌所著的《圖經本草》中對油茶籽的性狀、產地和效用進行了詳細的記載。
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南宋鄭樵所著的《通志》有記載:「南方山土多植其木」,表明當時油茶樹已進入大量栽培的階段。