王昌齡處在一個初唐到盛唐的時代。詩壇上聯初唐四傑、陳子昂，旁生李白、孟浩然、杜甫、王維、高適，這是一個最好的時代，古詩衝出齊梁體陳舊的意象窠臼，生機勃發。同時又承接了宮體詩的規製，開始向近體格律詩發展。
初唐的詩以五言為主，畢竟從魏晉南北朝下來，這是詩歌主流。而七言雖然出現很早，在漢武帝時期便有七言“柏梁體”，張衡、曹丕也寫過七言，卻一直不被重視，被認為“體小而俗”，直到初唐胡樂大規模進入中原，作為演唱的歌詞大發展，七言詩開始被重視起來。而王昌齡、王之渙就是七言絕句的重要的開創性人物。
詩一直是伴隨音樂發展的。而七絕用在送別歌詠是非常合適的，短短四句，後味無窮，又不拖遝纏綿，所以七絕中的送別詩特別多。王昌齡自負“七絕聖手”，送別詩大概佔了他所有作品的四分之一，而盛唐七絕四百多首，王昌齡一個人就貢獻了七十多首，將近六分之一。他以一人之力，扛下盛唐七絕一角。
王昌齡把七絕的題材、用途、境界都提到一個非常高的高度。他對七絕的體式、寫法、結構、表現手法做了很多嘗試，被後人沿用，並且基本沒有超越。
正是他和李白等詩人的努力，讓七絕成為唐詩中最流行、最有味道的一種詩歌形式。
王昌齡是有壓卷盛唐七絕的能力的。我們來看他這首被稱為“七絕壓卷之作”的《出塞》：
秦時明月漢時關，萬裡長徵人未還。
但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山。
稱為神品，是明朝李攀龍、楊慎的看法。不過就像以前說過，詩歌這種文藝類的東西，雖然有上下優劣之分，但要分出第一、壓卷這種絕對位置，是因讀者而異的。你說這篇壓卷，也有人說李益的《夜上受降城聞笛》才是七絕之冠（胡應麟《詩藪》），這上哪兒說理去？
與其去爭這些無法判定的高下，不如來看看這兩首邊塞詩的差異。《夜上受降城聞笛》：
回樂峰前沙似雪，受降城外月如霜。
不知何處吹蘆管，一夜徵人盡望鄉。
這兩首詩都是寫戍邊士兵的眼中所見的邊疆景色和心裡的感情。
《出塞》沒有細致描寫景色，“秦時明月漢時關”勾勒出冷月照邊關的蒼茫景象，同時加上“秦、漢”增加了歷史的厚重感，說明邊塞歷來是兵家重地。“萬裡長徵人未還”指出中原到邊關路途遙遠，空間遼闊。這兩句從時間和空間上下手，“人未還”讓人聯想到戰爭的苦難。
三四句卻沒有繼續感歎戰爭殘酷，而是轉寫現在的軍事狀況是良將無用，“但使龍城飛將在”，如果當年的衛青、李廣還能在如今縱馬邊疆，注意這裡並不是說如今沒有龍城飛將一樣的人物，而是沒有受到重用而已，“不教胡馬度陰山”，不但是承接上句，更加表明了邊關士卒誓死守衛邊關，願意為國犧牲的壯烈之心。
《夜上受降城聞笛》前兩句寫景相對較細致，而且對仗。“回樂峰前沙似雪，受降城外月如霜”，這個描寫就是詩人登上受降城看到的景色。“沙似雪、月如霜”雖然同樣蒼茫、冷浸，和“秦時明月、萬裡長征”比起來，氣勢上差了一個等級。
“不知何處吹蘆管”這兩句點題，聽到笛聲，心內有感。什麽感想？“一夜徵人盡望鄉”。前兩句寫目之所見，第三句寫耳之所聞，最後一句寫心之所想。“徵人盡望鄉”是李益的想象而已，當然也代表了大多數人彼時心中的感情。這種景色、聲音、想象構成了一個意境空靈的藝術整體，絕句已絕，詩意未絕。
兩首詩的區別在哪？《出塞》蒼茫大氣，士卒望戰，意象昂揚。《夜上受降城聞笛》詩意空靈，徵人望歸，厭戰情緒忽隱忽現。
這是盛唐與中唐的區別，是整個時代氣息的區別。年輕多愛“龍城飛將在”，年老便知“徵人盡望鄉”。
不同的時代，不同的時期，不同的作品。昂揚與反思，都是最好的作品。哪一首更好，得看讀者自身處在那個時代，那個時期。
《出塞》、《夜上受降城聞笛》都是一流作品。但是以王昌齡的“七絕聖手”的成就，加上《出塞》這種家國情懷、昂揚向上的情緒噴薄，稱為邊塞詩中七絕的壓卷之作是沒有問題的。
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