當你讀到本文的時候，一顆暗淡的小彗星正朝我們靠近。它將於12月中旬到達近地點，亮度也將達到近400年來最亮。
1948年，天文學家 Carl Wirtanen在美國加州的LIck天文台發現了三顆彗星，彗星 46P/ Wirtanen(以下簡稱46P)正是其中之一。從此，每當 46P彗星回歸，都能被天文學家觀測到，除了1980年的那次回歸，當時它過於靠近太陽難以觀測。
46P彗星屬於木星族彗星。這類彗星的軌道周期相對較短，僅20年甚至更短，通常它們的軌道遠日點位於木星附近，因而得名。
目前，已知的木星族彗星超過400多顆。由於軌道周期短，它們在一段時間內進入太陽系內層的頻率相對較高，導致表面揮發性物質的消耗相對較快，因而它們大多數非常的黯淡。46P彗星就是一個典型，它一直只是夜空中小而黯淡的天體，亮度從未超過9等，通常需要中型的望遠鏡才能觀測到。
木星的影響
木星族彗星在接近木星時，偶爾會受到這個太陽系行星之王巨大引力的擾動，導致軌道的改變，有時還影響極為顯著。
46P彗星也不例外，它在1972年4月和1984年2月就兩次受到木星引力的影響，使得其軌道靠近太陽5千萬英裡，同時離地球軌道也更近了。目前，它的軌道周期約5.4年，在傍晚和清晨時分交替回歸。
目前，46P正越來越接近地球，日落後即出現在夜空中，觀測條件正漸入佳境。
近距離邂逅
在抵達近日點不到4天后，格林尼治時間2018年12月16日13：06，46P彗星將抵達近地點。屆時這顆彗星將距離地球，僅1158.635萬公里（約40倍地月距離）。在距離地球最近的彗星中，如果從1950年計算，46P彗星可以排名第10，如果從公元9世紀算，也能排到第20名。
根據以往的觀測，研究人員推斷，當46P到達近地點時，其亮度可以達到3等，足以用肉眼觀測到。
不過，這個消息聽起來非常誘人，但46P也可能存在一些不確定性。
壯觀的彗星秀？視直徑達滿月兩倍
如果46P彗星相當的大，它可能會在接近近地點時有非常驚豔的出場。然而，我們要面對的是一顆非常小而黯淡的彗星。
地面觀測和哈勃太空望遠鏡的觀測顯示，46P核心的直徑大約1.1公里。這是迄今測得的最小慧核之一，僅有哈雷彗星的十分之一，海爾-波普彗星的三十分之一。
還應指出的是，46P可能不會延伸出顯著的彗尾。大而明亮的彗星通常會產生彗尾，組成彗尾的塵埃顆粒反射度高，從而讓彗星顯得長而奪目。但46P這樣的小彗星的彗尾主要由氣體構成，長而稀薄，相當黯淡，難以被觀測到。
更有可能的情況是，46P屆時將看起來像一個模糊的光球，在光汙染的天空背景下可能難以被發現。因此，如果你希望一睹這個宇宙流浪漢的模樣，你需要絕對的遠離城市燈光，光汙染越少越好。如果你有一台雙筒望遠鏡或是天文望遠鏡，會更好。
不過，即使46P沒有顯著的彗尾，在接近近地點時，它的頭部視直徑將會膨脹到超過滿月大小的2倍。如果要看清楚這個景象，需要足夠黑的環境。
軌道位置
隨著12月的到來，46P將接近鯨魚座和波江座的邊界，赤緯約-20度。2019年元旦前夕，它將延東北方向升至赤緯56度的高度，來到天貓座內。對於大多數中緯度地區而言，46P將在聖誕節後成為拱極星，整晚可見。所謂拱極星，就是對於特定位置的觀測者而言，圍繞在天極周圍永不落下的星星。對於北半球的多數人而言，北斗星和仙後座也屬於拱極星，整夜可見。
月光影響
特別需要注意的是，觀測46P彗星不得不考慮月光的影響。12月中旬，月亮的影響將漸漸變大，在前半夜照亮夜空；深夜月亮將落下，黎明前幾小時天空仍將保持黑暗。但隨著12月22日滿月夜的臨近，月落與晨光出現之間的時間將明顯縮短。
舉例來說，中緯度地區從12月16日開始，月亮將在當地時間凌晨0：25落下，而晨光將在5：37出現，也就是說天空中無月黑暗的時間長達4小時12分鐘。而四天后，臨近十五的月亮將在凌晨4：39落下，而晨光將出現在凌晨5：39，僅有1個小時無月光干擾。12月21日，月亮將不會在凌晨5：48分落下，即晨光出現9分鐘後。
不過，滿月之後，月亮升起前的前半夜將是比較好的觀測視窗。聖誕前夕，傍晚暮光結束和月亮升起之間的時間僅約45分鐘。但一周後，夜晚大部分時間都適合觀測46P，並且無月光干擾。
近400年最佳觀測時機
通過模擬46P彗星過去及未來200年的運行軌跡，天文專家發現46P的此次回歸毫無疑問是其最近400年最好的一次觀測時機。在1816年5月，46P彗星軌道的近日點距離太陽2.62億公里，已經超出了火星軌道。
而未來，2042年11月的另一場混戰將使46P的軌道變的更遠，近日點到太陽的距離將增加至1.82億公里；12年後，在近距離靠近木星後，46P將更遠離太陽，近日點到太陽的距離將達到2.99億公里。2197年3月，木星將再次將46P的推離的更遠。
可以預見，46P彗星將離我們越來越遠，它再也不可能比此次回歸更接近地球了。因此，如果條件允許不要錯過46P彗星此次的近距離回歸。
此外12月14日，正是北半球三大流星雨之一的雙子座流星雨降臨的時候，守候流星雨的同時不妨順道找找46P彗星。（dogstar）
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室