2020年，我們能發現外星智慧生命嗎？

艾倫望遠鏡陣列(ATA)，位於北加利福尼亞州。科學家借助該望遠鏡進行天文觀測，同時搜索地外文明。

騰訊太空訊 早在2012年，就有國際研究小組在《自然》雜誌發表報告稱，平均而言，銀河系中的每顆恆星擁有一顆以上的行星。過去三十年裡，科學家已發現4000多顆系外行星。而這類發現，仍在繼續更新。

隨著地面及太空觀測能力的提高，再加上人工智能、機器學習和其他工具的幫助，我們是不是快要發現地外智慧生命了？

1984年，加州大學伯克利分校正式發起“搜尋地外文明計劃”(SETI)，致力於用各種先進設備接收並分析宇宙中的信號，希望借此找到外星文明。

據外媒報導，近日，美國一家科學網站邀請到SETI領域頂級專家，探討明年在探測地外信號上將會有何進展。

探測在加速

“2020年，不太可能成為我們首次發現外星生命的一年，”位於加州山景城SETI協會的資深天文學家賽斯·肖斯塔克(Seth Shostak)說道。

肖斯塔克說，在地外尋找智能生命，主要是通過檢查附近的恆星系統，尋找窄頻無線電信號或短時閃現的雷射。他告訴媒體，這些項目隨時都可能成功。

“搜索速度正以指數級增長，而且事實上，可以粗略估計SETI何時能取得成功。這一目標將在未來20年內實現。”肖斯塔克說道。

對於2020年，我們仍有理由感到興奮和樂觀。肖斯塔克說，現有的多個項目將在2020年得到擴展或改善。

比如，SETI協會將為加州北部的艾倫望遠鏡陣列安裝新的接收器，還有，SETI協會和伯克利分校將對可能的信號進行新的搜索。

“當然，總有意想不到的事，”肖斯塔克說道。“1996年，當年最大的科學新聞，就是在火星隕石中發現火星微生物存在的證據。而之前沒人能真正預見此事。”

格林班克射電望遠鏡，口徑達100米，位於西弗吉尼亞州。該望遠鏡將協助SETI協會的“突破倡議”(Breakthrough Initiatives)項目。

2020，言之過早？

“確定哪一年能實現首次發現，我表示懷疑。以前有過類似的預測，但都錯了，”科普作家邁克爾·米肖(Michael Michaud)說道。

“搜索技術和策略的不斷改進可能會提高成功的幾率，”米肖說道。米肖同時指出SETI的主要焦點仍是無線電信號。

“我們仍沒覆蓋到所有頻率和所有時空範圍。其他類型的搜索還沒成功，比如尋找雷射信號或‘戴森球’（Dyson Sphere，是一種設想中的包裹恆星並開採恆星能的人造天體）。這些活動通常資金有限，持續時間也不長。”

後來，科學家發現了系外行星，於是就有了另一種思路。“在某些情況下，天文學家現在可以尋找行星大氣中存在生命的化學證據。在發現來自技術文明的信號之前，我們有可能先發現簡單的生命形式，”米肖說道。

對外公布事宜

我們的地球，是不是宇宙中的孤獨星球？地球上的動物，是不是宇宙中的孤獨生命？現在的“突破倡議”項目，就是旨在重振對外星智能搜索的組織。

如果有一天，天文學家證實了SETI的發現，他們該如何對外宣布？

“射電天文學家普遍認為消息會很快洩露出去，而科學機構和政府當局不會有太多時間來就此制定公共事務策略，”米肖說道。

“情報機構擁有強大的監控能力，他們可能很快就獲取到最新信息，”米肖說道。“人們可能會認為，政府會提前制定應對此類事件的計劃。”

但米肖表示這不太可能，“這事會隨著官員的換屆而被遺忘。”米肖曾代表美國國務院參加國家空間政策的跨部門討論。

“‘突破倡議’項目則承諾，會對探測到的任何結果進行完整、即時地公布，”該項目執行理事皮特·沃登(Pete Worden)說道。

凌日系外行星勘測衛星(TESS)，是美國宇航局(NASA)用於尋找系外行星及可維持生命的物質的最新項目。當系外行星經過中央恆星前面時，會遮擋一些光線，TESS用這種“凌日法”來判斷行星的體積及環繞恆星一圈的時間，這兩條信息對了解行星是否支持生命至關重要。

這是場馬拉松

“我更熱衷於探測技術信號，尤其是研究電磁波譜，我認為這將是一個長期項目。我估計，在任何一年成功的可能性都很小，”沃登說道。“但現在，這些機會比十年前甚至高幾個量級”。

天體生物學學者、科普作家史蒂文·迪克(Steven Dick)表示，除了TESS望遠鏡和“突破倡議”，還有“突破聆聽”(Breakthrough Listen)項目、以及正在進行的探測生物特徵的研究，但要說2020年將是發現的一年，理由還不夠充分。

“所有這些因素加在一起，將增加未來十年發現外星智慧生命的機會。”

和肖斯塔克一樣，迪克也提到了ALH 84001火星隕石。1996年，正是這顆發現於南極的隕石，使人們異常興奮，大家都對火星上存在古代微生物的話題展開激烈討論。

“我們正在更好地處理社會影響問題，越來越多的人文學科的人參與到天體生物學中，換句話說，大家正在為發現做準備，”迪克說道。

NASA的詹姆士·韋伯空間望遠鏡(JWST)能在紅外波段觀測系外行星的大氣層。

樂觀的聲音

“我們即將發現宇宙的其他地方是否存在生命，人類並非宇宙中孤獨存在的新聞將於2020年到來，”舊金山非盈利機構METI負責人道格拉斯(Douglas Vakoch)說道。

道格拉斯表示，這一切都取決於地球以外生命的普遍性，以及我們能用現有技術掃描的目標數量。他還說，如果1萬個恆星系統中只有1顆存在先進文明的行星，那我們這代人是看不著了。

預期來說，微生物生命，類似於地球上的細菌，能比智能生命更廣泛地分布在太空中。

道格拉斯表示，想通過觀測系外行星大氣獲得外星微生物存在的“確鑿證據”，得等到2028年歐洲航天局(ESA)“大氣遙感紅外系外行星大型調查”(ARIEL)任務發射之後。

由美國、加拿大、智利、巴西、阿根廷和韓國六個國家共同運作的雙子星天文台(Gemini Observatory)。

明日無限

在計劃期，一些航天器有可能探測到太陽系內的地外生命，“但別期望在2020年發現，”道格拉斯說道。

“但如果有一天，我們真在太陽系發現與地球生命具有不同起源的微生物，那時，我們就會明白整個宇宙充滿生命。”

“我們可能無法確定能否在2020年找到，但只要存在的話，我們就有很強的能力以最終找到，”道格拉斯說道。

“做人就是會活在不確定性之中，”道格拉斯說道。

“我們無法打保票，但如果在未來一年乃至更長時間裡致力搜索，即使不知能否成功，但我們一定會發現，宇宙中至少有一種文明，有激情和決心去理解其在宇宙中的位置，而這個文明就是我們人類自己！”

（翻譯：羽佳；校審：喬輝）