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百年《經濟學人》:如何看透比特幣

比特幣是最為成功的區塊鏈案例。作為一種目前交易量最大的加密貨幣,比特幣被寄予厚望,被稱作加密貨幣的黃金,已經成為區塊鏈信仰的代名詞。比特幣有怎樣的發展前景,應當如何看待比特幣的價值?

本文選自2018年9月1日《經濟學人》第三季度的技術季刊,深度透析比特幣。

如何看透比特幣?

——比特幣這一最負盛名的加密代幣作為一種支付方式已經失敗了,但對投機者仍極具吸引力。

加密代幣新聞站Coindesk自2010年7月18日開始公布比特幣價格,當時一個比特幣為0.09美元。到2013年11月,則已經達到了1124美元。2017年夏天,比特幣價格開始狂飆,在當年12月超過了19000美元。而2018年五月底,比特幣價格降到了7000美元。八月下旬則徘徊在6400美元和6500美元之間。

這使得少數人變得非常富有(據數據統計,僅100個账戶就持有現存19%的比特幣),也吸引著更多期望得到快速回報的人參與其中,而另外一些人則蒙受了巨大的損失。

比特幣從來都不是為了作為投機商品而存在的。在中本聰十年前發表的比特幣白皮書中,比特幣其實是一個政治項目。比特幣源自密碼朋克運動(Cypherpunk),該運動倡導無政府主義,對政府和公司組織有著天然的排斥,並懷有技術烏托邦式的信仰,篤信電腦和和密碼系統可以解放和保護人民。早期的互聯網發展也秉持著相同的理念。

比特幣的創造初衷是作為電腦化的現金或黃金,是Visa、PayPal等公司運營的線上支付系統的替代品,其匿名交易的屬性可以規避審查。依托比特幣,對中央權威機構的信任轉變為對電腦代碼、數學的信任,用戶們可以不經過中間人,直接和其他人交易。

電子現金並不是一個新的概念。在一篇發布於1982年的文章中,電腦科學家David Chaum已經提出了利用密碼系統來創造一種電子現金的概念,而“密碼朋克”從90年代末期就在推廣這一概念。

讓中本聰的發明超群的是,他找到了電腦化貨幣面臨的最大困難之一的解決方法——在不依靠一個受信任的權威機構來核對交易的情況下,如何妥善記账,防止用戶重複花掉同一個數字貨幣。

傳統貨幣不存在這個問題,硬幣或鈔票一旦給出去,最初的持有者就不能再花這同一筆錢了。但數字貨幣只是儲存在電腦中的資訊,而電腦被製造出來就是為了便利地移動和複製資訊。中本聰通過將系統監察工作交給用戶解決了這一問題。

比特幣會生成一個永久且不斷增加的清單,來記錄這一貨幣的每一筆交易——這就是區塊鏈。這樣所有的用戶都持有一份該系統的記錄,也就能發現重複使用同一比特幣的行為。

一個集中的機構,如銀行,在客戶每一次交易之後,都能輕鬆的更新其內部記錄。但由於比特幣是去中心化的,所以每一筆交易都必須傳播給所有用戶,以便更新本地的區塊鏈記錄。交易雙方需要將他們的交易意願告知所有用戶;這筆交易將被一部分被稱為“礦工”的用戶打包進一個區塊。

礦工的工作是維持記錄並保持記錄的完整。每一個區塊都通過一個密碼連接的鏈條與其之前的區塊相連,這就使得已經完成的交易無法被更改。

為了避免不懷好意的礦工破壞這一過程,比特幣要求“工作證明”,即礦工們通過競爭解決極難但答案容易核對的數學問題,只有每次競爭的勝利者能夠在區塊鏈上添加一個區塊。這個網絡將區塊的增加速度限制在每十分鐘增加一個。如果區塊的出現速度快於十分鐘一個,挖礦就會變得更難,以減緩速度。

所有這些計算需要花大量的電力,也就需要花費金錢,所以每次生成區塊的礦工都能得到一筆獎勵。最初,即2009年,每筆獎勵金額是50比特幣,但獎勵金額被設計為每四年減少一半,因此目前獎勵金額為12.5比特幣,也就是80000美元。區塊獎勵是系統中比特幣生成的唯一途徑。

中本聰稱,中央銀行可以通過印鈔來使他們的貨幣貶值,不值得信任,因此他設定了比特幣能被挖出的極限數量,2100萬枚。

這些聽起來可能很複雜,但總的來說這個系統可以正常運行。兩個用戶可以通過比特幣來進行交易,儘管這和使用現金並不完全一樣,但也與其及其相似。儘管如此,比特幣卻沒能成功成為廣為接受的貨幣,更不用說像其堅定支持者所希望的那樣取代傳統金融系統了。

原因之一是比特幣使用起來並不方便。所有的參與者必須下載特殊的軟體,而且比特幣與法幣的兌換、比特幣提現等都及其耗時費事。更重要的是,雖然沒有一個中央權威機構的特性讓這個系統免於專製,但這也意味著一旦出錯,沒有人能夠扭轉事態。

加密代幣觀察家、系統管理員David Gerard說,最初的想法是,比特幣的用戶可以“做他們自己的銀行”,對自己的資金安全負責。但這比聽起來要難得多。如果你接觸不到你貯存的比特幣——比如忘記記憶棒放在哪兒了,或者不小心覆蓋了硬碟——你根本不可能恢復你持有的比特幣。

因此,許多用戶將他們的比特幣儲存在交易所(讓用戶用傳統貨幣購買加密代幣的公司)。但許多交易所是外行的,而且有很多被黑客攻擊的先例。而比特幣一旦被盜,沒有任何保障體系能彌補用戶。也沒有任何現代消費者認為理所當然的保障。

中本聰在最初的文章中驕傲地指出,使用比特幣時,拒付(如信用卡持有者對交易有所質疑時)是絕無可能的。

比特幣也存在結構上的問題。每個交易區塊的大小是固定的,並且這個網絡強製維持每十分鐘生成一個區塊的速度。實際運用中,比特幣的吞吐量被限制在大概每秒7筆交易。(Visa的支付網絡每秒可以處理數以萬計的交易。)所以當比特幣交易的需求很高時,系統就會堵塞。

用戶的交易必須推遲,甚至可能根本無法完成。或者用戶可以給礦工支付額外的費用,以提升自己交易的優先權。中本聰希望比特幣的交易費用可以維持在少於1美分,但2017年後期,交易費用達到了最高價格55美元。這之後又降到了大約0.65美元。

01、快一點,再快一點

比特幣的開發者們嘗試了許多調整和變通方案以緩解擁堵。2017年8月被發明出來的“隔離見證”(SegWit)為此提供了一定的余地。一個更有野心的提議“閃電網絡“(Lightning Network)希望讓交易區塊從笨重的區塊鏈中脫離出來,讓用戶可以直接與彼此交易,但經過幾年的發展,它仍深受可靠性問題的困擾。

加密代幣研究公司Diar最近的評估稱,隨著閃電網絡規模擴大,它能成功完成的可能性越來越小。

不穩定性、不安全性和有時的堵塞都是使一種貨幣無法成功的要素,所以比特幣在經濟邊緣領域表現最好。其中一個用途是,從線上黑市購買毒品和其他違法物品,買家和賣家忍受著比特幣的缺點,因為通過比特幣可以掩蓋交易痕跡。

拉夫堡大學金融經濟學家Alistair Milne稱,比特幣可以讓執行貨幣控制的國家的公民繞過管控。還有一些網絡罪犯通過比特幣來索要贖金。

儘管有少數例外,合法經營的行業在比特幣應用方面顯得更為謹慎。摩根大通集團(JPMorgan)2017年發布的一篇報告中稱,排名前500的線上零售商中,只有三家接受比特幣,而在2016年這個數據是5家。

這其中不再接受比特幣的公司是旅行公司Expedia和運營著線上遊戲商店Steam的維爾福軟體公司(Valve),維爾福稱不再接受比特幣的原因是高昂的交易費用和不穩定性。一家紐約的調查公司Chainalysis追蹤了17家不同的比特幣支付提供商的數據,發現月交易額在2017年9月達到最高額411,000,000美元,而在今年五月已經降到了6千萬美元。

02 、比特幣的“南海泡沫”

比特幣的不穩定性是它作為貨幣的一個缺點,卻吸引著眾多投機者。Post Oak Labs是一家科技谘詢公司,該公司創始人Tim Swanson稱,大部分購買加密代幣的人只是期望著它的價格會提高,而不是出於任何高尚的哲學理由。

傑出人物的指責卻更增添了比特幣的吸引力。富有的美國投資者Warren Buffett稱比特幣為“老鼠藥”。摩根大通集團(比特幣粉絲不喜歡的那類金融公司)的老闆Jamie Dimon則將其描述為“詐騙”。

一家投資銀行高盛集團(Goldman Sachs)在7月發布了一項研究,將加密代幣描述為“一種狂熱”,並總結稱加密代幣“受到了遠超其價值的關注”。儘管如此,這家銀行五月宣布了他們啟動一個加密代幣交易專櫃的想法,稱是出於客戶要求。

金融研究公司Autonomous Next估算2017年共有175個加密代幣基金成立,而2016年僅有20個。

想要投資比特幣的人需要強大的心理素質。比特幣交易稀少,幾乎不受管理,受限於交易所的交易模式,價格操縱在比特幣交易中變得簡單。德克薩斯大學奧斯汀分校的兩位研究者發表了一篇文章,質問另一種加密代幣Tether是否被用來炒高比特幣的價格。

各國政府也已經開始注意到這些現象。五月,韓國監管機構突擊檢查了該國最大的加密代幣交易所Upbit。同月,美國司法部門開始了對於操縱比特幣價格的刑事偵查。

官方的監管和近來的價格下跌嚇跑了很多投資者。高盛集團堅決主張比特幣價值被高估,但有人看跌就有人看漲。大膽的資本家Tim Draper通過支持科技公司成功立業,他預測2022年之前,比特幣的價格將達到25萬美元。

來源:博鏈財經

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