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川普拉蒙古搞"稀土外交"?蒙古經濟更依賴中國

17種化學元素組成的稀土,正迅速上升為川普政府外交戰略布局的重心。

美國政府高級官員7月30日透露,川普31日將與到訪的蒙古總統哈勒特馬·巴特圖勒嘎討論共建自貿區議題,以及美國在蒙古投資建設稀土礦產等問題。

這顯然是美國設置的議程。根據去年全球稀土產量的統計,蒙古的稀土產量可以忽略不計,甚至排在年產200噸的馬來西亞之後。所以,稀土肯定不是蒙古領導人訪美自帶的經貿議題。

據媒體報導,蒙古領導人與美國要談的,是羊絨製品等蒙古傳統產業的加工議題,包括送川普的小兒子巴倫一匹馬。但鑒於蒙古缺乏運輸能力,這匹馬沒有運成。

這也反映出了蒙古作為典型內陸國,在對外貿易上的地緣劣勢。諸多條件都不成熟,美國為什麽還急著與蒙古拉關係呢?

建立稀土聯盟的後續動作

稀土的價值無須再多說。稀土有“工業維生素”、“新材料之母”等之稱,這顯示了稀土對於現代工業製造的重要價值。

基礎工業裡,煉精鋼需用稀土元素脫硫,煉油需用稀土催化,高質量的鈦合金、鋁合金產品離不開稀土。

高科技領域裡,面板的瑩光材料、玻璃鏡頭拋光、半導體制程、電動車電池、導彈、雷射、雷達、衛星等都需要稀土。

稀土的戰略價值,決定了其身上必然會附帶政治性。去年,美國國防部曾提交報告,認為美國國防工業高度依賴中國稀土存在風險。今年5月,五角大樓在中國軍力最新評估報告中再度提議建立美國能主導的稀土供應體系。

實際上美國不缺稀土。美國的稀土儲量約有140萬噸,排世界第4,但基於環保、提煉技術開發不足等原因,年產量只有1.5萬噸,相當於中國稀土產量的八分之一。因此高度依賴中國稀土進口。

雖然海關數據表明,美國從中國進口的稀土只有小幅減少,但川普政府也知道,肆無忌憚地使用關稅工具不是沒有代價的。

7月22日,川普對五角大樓表示,必須找到更好的方法來購買軍方特種馬達所需要的稀土材料。特種馬達需要釤、鈷等稀土磁鐵。川普還警告說,如果沒有足夠庫存,那麽美國的國防力量將遭到削弱。

出於種種擔心,美國近來一直試圖拉攏澳大利亞、加拿大等國建立稀土聯盟。如今又瞄準了蒙古,這是建立美國主導的稀土聯盟的後續動作。

蒙古巨額外債成了美國可鑽的空子

雖然蒙古稀土沒有形成產能,但已探明的稀土礦產資源高達3100萬噸,僅次於中國的6588萬噸,是全球稀土儲量第二大國,佔全球已探明稀土資源量的20%。

蒙古境內目前已經發現稀土元素礦床5處,稀土礦點71處、稀土礦化區260多處,為此劃出了3個稀土元素成礦省和7個稀土元素成礦帶。估計最有開發前景的是鉭、铌、鋯石、釔等稀土元素。

除了稀土礦藏豐富外,蒙古還有一個與澳大利亞等美國稀土聯盟名單裡的國家不一樣的特點,即目前面臨巨大的還債壓力。

2018年,蒙古GDP增速為6.9%,GDP總值約130億美元。雖然數據較為亮麗,但與過去兩位數以上的增速相比已大幅下降。更重要的是,蒙古目前背負著巨額債務,僅貸款利息就高達230億美元。230億美元可能隻相當於一個跨國企業的市值,但已經是蒙古國民生產總值的1.8倍。

之所以欠下這麽多外債,是蒙古礦產大躍進的結果。金融危機爆發前後,全球大宗商品處於史上前所未有的景氣期。在此背景下,富有礦產的蒙古大舉外債,興建礦產基礎設施,開發礦產,經濟規模得以迅速發展,年GDP增速曾一度逼近20%。

但隨著全球大宗商品需求減少,2014年以後,蒙古的外債包袱開始變得不可承受。媒體報導,目前蒙古已步入舉國還債的境地,民眾甚至開始捐獻現金、珠寶、黃金和馬匹。

外債壓力下,蒙古不得不開始四處尋找產品出路,這成了川普政府可以鑽的空子。本來,美國就一直希望在中俄之間的蒙古打進一個樁子,擴大存在,以便影響地緣形勢。蒙古對外來資金的渴求,讓川普政府看到了擴大實施其稀土外交戰略的可能性。

不過,可能性並不代表可行性。

蒙古經濟更依賴中國

川普政府在蒙古推行稀土戰略不會順暢的原因是,蒙古的經濟更依賴於中國。

蒙古沒有出海口,陸空運輸也需要依賴國際航線。即使蒙古在美國資金和技術援助下開發了稀土礦藏,也提煉出了稀土,但勢必需要通過轉口才能運送出去。

這意味著蒙古稀土產品的成本肯定高過國際平均水準,在國際市場上不會有競爭力。就算美國從戰略角度出發願意溢價包銷,也不會持久。任何政治性變動,都可能讓蒙古稀土礦產再度變成包袱。過度依賴外部市場,正是蒙古背負巨額外債的原因。這個創傷還沒愈合。

更重要的是,目前中國幾乎是蒙古外貿的唯一市場。蒙古的對外貿易產品90%被中國吸納,中國是蒙古最主要的貿易夥伴,沒有之一。此外,對於解決蒙古外債問題,中國也是出力最大的國家。蒙古從外部獲得的援助資金,三分之一以上來自中國。

雖然蒙古目前存在一些對過度依賴中國市場表示擔心的聲音,但從外交戰略和經濟利益講,任何理智的政治家都不會把稀土這樣的戰略性資源作為賭注,全部押在萬裡之外的資本上。

實際上,無論川普政府怎麽試圖組建稀土聯盟,都注定艱難。一方面,在全球稀土市場上,中國擁有絕對的控制權。2010年,日本曾因釣魚島問題與中國爭端,為防止稀土進口受限,日本曾大力研發稀土替代材料和減量技術,但事實證明,這樣做並不經濟。日本至今都是稀土進口依賴程度最高的國家。

另一方面,中國在冶煉分離、稀土功能材料等方面已形成優勢。路透社曾指出,中國的稀土加工能力是全世界其他國家總和的5倍。而中國對高科技製造業的資源投入達到了空前的水準,這勢必帶動稀土加工技術進一步發展,進而與國外形成代際差距。

所以,川普政府要拉蒙古進稀土聯盟,充其量也就是能形成一些意向共識。字面意義的外交成果是有可能達成的,距離實際意義上的操作,恐怕還遠得很。

徐立凡(專欄作家)

編輯 狄宣亞 校對 柳寶慶

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