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英國富豪太空夢想受挫,維珍軌道火箭首飛失敗

美國時間周一上午,億萬富翁、維珍集團 CEO 理查德 · 布蘭森創立的維珍軌道公司(Virgin Orbit)進行了一項重要測試。在經過數年的開發、測試之後,維珍軌道進行了首次火箭入軌發射嘗試。

一架專用的波音 747 將一枚名叫 LauncherOne 的火箭運至太平洋上空約 10000 米的高度,釋放火箭後,火箭發動機點火給自己提供動力,進行首次入軌發射嘗試。

不幸的是,火箭在點火後不久發動機即出現異常,維珍軌道公司隨即宣布任務結束,火箭已墜入太平洋。在發射嘗試結束後,那台波音 747 和機組乘員已經安全返航。

圖 | 飛機釋放火箭後,點火成功(來源:維珍軌道)

該公司後來介紹稱,LauncherOne 在從飛機上釋放之後保持穩定,隨後火箭發動機啟動。不過火箭在飛行的早期階段就出現了異常。

維珍軌道對此表現得非常樂觀,公司表示已經在發射過程當中收集了大量數據,這對完善火箭來說至關重要。

在後來的一個採訪中,維珍軌道的一個副總裁威爾 · 波梅蘭茨 (Will Pomerantz) 表示,此次發射嘗試中,火箭是按照預定計劃、以可控的方式從飛機上釋放的。

更重要的是,火箭在釋放之後,發動機也是以預定的時間和方式成功點火。威爾 · 波梅蘭茨強調,對於空中發射的液體火箭來說,火箭點火是最大的單一技術難點。

圖 | LauncherOne 火箭圖解

維珍軌道正式成立於 2017 年,是維珍集團旗下的子公司,主要業務是為小型衛星提供發射任務。

維珍軌道的入軌發射任務將依托現有的 LauncherOne 計劃,使用空中發射技術,即用波音 747-400 飛機攜帶一枚小型火箭並空中完成衛星發射。屆時,LauncherOne 將會被固定在波音 747 飛機機翼下方,飛到 1 萬米高空後發射火箭。據介紹,LauncherOne 火箭長度約為 16 米,低地球軌道荷載能力約為 500 公斤。

與傳統火箭發射相比,空中發射所需的燃料更少,且由於不需要固定的發射場地,這種發射方式不受發射地點和氣象的限制,幾乎可以在任何地方進行。然而問題在於,飛機的載重有限,這就對火箭的體積和有效載荷的質量有明顯的限制。

圖 | 空中發射(來源:維珍軌道)

其實在此次發射之前,維珍軌道就在對外的聲明中表示,公司對此次發射的期望值有限。火箭在發射時沒有攜帶任何商業有效荷載,這也顯示出公司對火箭入軌的期望值並不高。

維珍軌道首席執行官丹 · 哈特(Dan Hart) 在此前的記者會上表示,此次飛行的收獲將會是數據,火箭飛行過程中的每一秒都會帶來額外的數據

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